I serien "Ringenes herre" har forfatteren J.R.R. Tolkien fant opp det fantastiske "warg", et ulvlignende dyr med skarpe tenner som bodde i Misty Mountains. Lite visste Tolkien at en slik skapning, kanskje en enda mer skremmende enn en warg, faktisk eksisterte.
Denne nyoppdagede, men nå utdøde, rovdyr bodde for rundt 22 millioner år siden i det som nå er Kenya. Den var større enn en isbjørn, den største landbaserte rovdyr som lever i dag; den veide opp til 3300 kg. (1500 kilo), målt 2,4 fot lang fra snute til rumpe og sto 1,2 meter høyt på skuldrene.
Dyret hadde veldig skarpe, kraftige tenner, og regnes som en hypercarnivore - noe som betyr at den fikk nesten alle kaloriene fra kjøtt.
Forskere kaller den nyfundne kjøtt spiseren Simbakubwa kutokaafrika, Swahili for "stor løve fra Afrika." Men den var mye større enn en moderne løve, sa studieforsker Matt Borths, kurator for Division of Fossil Primates ved Duke Lemur Center i North Carolina.
"En del av grunnen til at vi kalte den 'stor løve' på Swahili, er fordi den ville spilt en løvelignende rolle i det gamle økosystemet," sa Borths til Live Science i en e-post. Da den var sulten, S. kutokaafrika holdt ikke igjen. "Dyr som kan ha stått på menyen var anthracotheres (flodhester som var slankere enn deres moderne kusiner), elefant slektninger og gigantiske hyrakser (i dag ser hyrakser ut som grinete kaniner, men i det siste fylte de sebraer og antilop-nisjer i Afrika) ."
I tillegg til å se ut som en warg, S. kutokaafrika ville virke rare etter dagens standarder, sa Borths.
"Sammenlignet med moderne kjøttetende pattedyr, ville hodet ha sett litt for stort ut for kroppen, som en veldig tannig Funko Pop-figur," sa han.
Bunnplasser kom over de fossile restene av S. kutokaafrika i en museumsskuff. Han var tilfeldigvis på Nairobi National Museum, der han studerte utviklingen av hyaenodonter, en gruppe utdødde kjøttetende pattedyr som bodde i Afrika, Eurasia og Nord-Amerika under Miocen-epoken, som varte fra omtrent 23 millioner til 5 millioner år siden .
"Jeg trodde jeg hadde gått gjennom alle kjøtespiserne for omtrent 20 millioner år siden," sa Borths. "I løpet av en lunsjpause bestemte jeg meg for å åpne noen andre skuffer for å lære om rovdyr fra istiden, og det var denne enorme kjeven. Basert på tennens struktur, visste jeg at det var en hyenodont, men jeg hadde ingen anelse om at dette eksemplet eksisterte. "
Kjeven var så stor at den ikke kunne passe inn i skapet med sine nære slektninger, sa han. For å lære mer, nådde han ut til Nancy Stevens, som studerte fossiler fra Meswa Bridge, Kenya, hvor S. kutokaafrika s rester ble opprinnelig funnet. Stevens, professor i funksjonell morfologi og virveldyr paleontologi ved Ohio University, ble medforfatter på studien.
"Oppdagelser som denne understreker viktigheten av museer som troves av informasjon om planeten vår fortid," sa Stevens til Live Science i en e-post.
I tillegg til spenningen med å finne en så stor og tidligere ukjent hypercarnivore, sa forskerne at de var glade for å finne en så komplett hyaenodont.
"De fleste pårørende til Simbakubwa er kjent fra ganske skummelt materiale, "sa Borths." Tennene er fremdeles ganske skarpe! Vi har også et ankelben som forteller oss hvordan Simbakubwa kan ha flyttet. Med disse dataene kan forskere bedre tolke fragmentert materiale av andre arter, og sammenstille evolusjonen til denne gruppen gigantiske rovdyr som utviklet seg etter hvert som kontinenter smalt inn i hverandre, landskap ble mer åpne og avstamninger som oppsto på forskjellige kontinenter begynte å blandes for den første tid."
