Dyp i Gulf of California har forskere oppdaget en fantastisk vidde av hydrotermiske ventilasjonsåpninger, fulle av krystalliserte gasser, skinnende bassenger med varme varme væsker og regnbuefargete livsformer.
Punktering av det hele er ruvende strukturer laget av mineraler fra ventilasjonsåpningene, og truer så høye som 23 meter. For et tiår siden så forskere som besøkte dette stedet ikke noe uvanlig; dette psykedeliske sjølandskapet ser ut til å ha bygd seg opp rundt en økning i hydrotermisk lufting - flekker i havbunnen der mineralbelastede og superhot vannstråler var ute - de siste 10 årene.
"Forbløffende er ikke sterkt nok av et ord," sa Mandy Joye, en marinbiolog ved University of Georgia, som ledet teamet som oppdaget ventilene.
Sjokkerende funn
"Vi så mye virkelig interessant topografi, som fikk meg til å klø meg i hodet," sa Joye. Kjemiske spor i vannet antydet også at det kan være hydrotermiske ventilasjonsåpninger i nærheten.
I februar lanserte teamet en annen ekspedisjon, og sendte autonome kjøretøy utstyrt med HD-kameraer inn i dypet fra dekkene til Schmidt Ocean Institutes forskningsfartøy, Falkor. Nesten 1800 meter under overflaten, så de ventilene som var teppebelagte med mikrober, marine ormer og arter de ikke kjente igjen.
"Det var et sjokk, for å si det mildt," sa Joye til Live Science. "Jeg tror kjeven min bokstavelig talt slo ordet."
Uvirkelig miljø
Teamet hadde oppdaget et hydrotermisk ventilasjonssted som ikke hadde eksistert i 2008. Det er sannsynlig, sa Joye, at nye ventilasjonsåpninger har åpnet seg siden den gang, eller frekvensen av strømmen av hydrotermisk væske har økt. De oppløste mineralene og metaller i væsken reagerer med sjøvann og skaper enorme "pagoder", noen så tykke som 15 fot i diameter og mange stiger 10 fot over havbunnen.
Noen steder skapte væskestrømmen avsatser eller flenser som fanger bassenger av sulfid- og metanrik væske under. Bassengene bryter lys og skaper en sølvaktig, speillignende effekt, sa Joye. I noen bassenger så teamet delikat mineralbunnfall som var noen centimeter langt som så ut som fjær. Ingen vet hva de er, sa Joye.
"Det var bare en konstant sperring av 'Du må tullet meg - det kan ikke være ekte', sa hun.
Blant de andre overraskelsene på stedet var bisarre metanhydrat - naturgassbobler fanget i en krystallinsk ramme av is. Metanhydratene ved disse ventilasjonsåpningene så imidlertid merkelig uregelmessige ut, nesten med et smeltet utseende, sa Joye.
Forskerne vet ennå ikke hvorfor funksjonene så ut. Det kan være høyt trykk og ekstreme temperaturer på stedet, sa Joye. Havvannet er bare 35,6 grader Fahrenheit (2 grader Celsius), mens de hydrotermiske væskene er en smaksrik 690,8F (366 C). Eller det kan være forurensninger i metangassen som forårsaker de rare formene.
Mysterieliv
Blant de andre mysteriene på ventilasjonsstedet er spredning av livstepper på de varme tårnene i mineralrikt vann som spruter ut av ventilasjonsåpningene. Noen var gjenkjennelige, som Riftia rørorm som rommer svovel-spisende symbiotiske bakterier. Andre var helt nye innen vitenskapen. Tårnene er hjem til regnbuefargede matter av mikrober, sa Joye, som spenner fra rosa til oransje til hvit til gul til lilla.
"Jeg har aldri sett en lilla mikrobiell matte noen gang, hvor som helst," sa Joye. Forskerne bruker nå genetisk sekvensering for å studere mikrober og for å lære om temperatur, vannkjemi eller annen faktor bestemmer fargen.
Forskerne går også dypere inn i sammensetningen av den hydrotermiske væsken, som de allerede har funnet å være rik på mangan og jern. Til slutt, sa Joye, teamets virolog studerer virusene som infiserer mikrober på stedet.
"Denne typen ting skjer ikke så ofte," sa Joye. "Jeg teller bare dagene til jeg kan gå tilbake."
