En asteroide ved navn Gault går i spiral selvødeleggelse - og som å se på et bilulykke, har forskere vanskelig for å se bort.
Gault er omtrent 4 kilometer bredt og bor foreløpig i asteroidebeltet mellom banene til Jupiter og Mars, sammen med 800 000 bergensere. Snart kan imidlertid Gault ikke være annet enn et smuss av støv i kosmos.
Nylig fanget teleskoper rundt om i verden Gault "feil oppfører seg", da en tysk forsker formulerte det i en uttalelse fra NASA. Asteroiden vingler tilsynelatende og tumler om seg selv raskere enn en sunn asteroide burde, og den begynner å skred små biter av seg selv i massive strømmer av rusk som strekker seg i hundretusenvis av mil bak seg.
Astronomer ved NASA, European Southern Observatory (ESO) og andre steder målte nylig to slike ruskled etter Gault gjennom verdensrommet - den ene måler 800 000 km lang og den andre 200 000 km lang. Disse lange halene er tydelige tegn på at Gault snurrer ut av kontroll - sannsynligvis fullfører en full rotasjon en gang hver 2. time, noe som er omtrent så raskt som en asteroide teoretisk kan snurre før den går i oppløsning.
Hva er årsaken til dette selvdestruktive mønsteret? I følge NASA kan det være den endelige strupen på en 100 millioner år gammel dødsspiral som begynte kort tid etter at Gault fikk for mye sol i ungdommen. Solstråling varmer overflatene til asteroider, skrev NASA, men det får også disse asteroidene til å frigjøre infrarød stråling på egen hånd. Når asteroider mister varmen, mister de også litt fart. Over tid kan dette momentumtapet skape moment på asteroiden, som igjen gradvis øker rotasjonshastigheten. (Dette er kjent som YORP-effekten.)
Forskere spår at Gaults rotasjon begynte å øke hastigheten for rundt 100 millioner år siden og har stadig økt med 1 sekund hvert 10.000 år siden. Nå er det i nærheten av den teoretiske grensen der asteroider slutter å være asteroider og mister taket over sine bestanddeler.
De to støvstiene som strømmer ut bak Gault kan være et resultat av skred på asteroidens overflate som varte i timer eller til og med dager, skrev NASA, og det kan være mer som kommer når Gault fortsetter sin ferd med selvdestruksjon. Hvis og når berget endelig mister form og smuldrer til støv, håper astronomer å se det skje; hendelser som dette anses som ekstremt sjeldne i asteroidebeltet, og skjer omtrent en gang i året.
Et papir om denne sjeldne kosmiske sammenbruddet er akseptert for publisering i en kommende utgave av The Astrophysical Journal Letters.
