Mars var våt, helt til det plutselig ikke var det.
Forskere har lenge sett tørre elveleier skåret over overflaten av Mars som bevis på at vann en gang rant fritt på planeten. Og i 2012 sendte NASAs Curiosity-romrover bilder av glatte, runde rullesteiner fra bunnen av et slikt elveløp, der mangelen på grove kanter tyder på at vann en gang hadde strømmet over dem. Nå, en ny studie publisert i dag (27. mars) i tidsskriftet Science Advances, katalogiserer disse elvene og rapporterer at farvannet deres sannsynligvis rant kraftig godt inn i den siste epoken, før Mars helt tørket ut.
"Det er allerede vanskelig å forklare elver eller innsjøer basert på informasjonen vi har," sa Edwin Kite, en planetforsker ved University of Chicago og hovedforfatter av studien, i en uttalelse. "Dette gjør et vanskelig problem enda vanskeligere."
Hvis elvene hadde vært korte eller strømmet bare en del av tiden, hadde det fortsatt vært utfordrende å forklare deres eksistens. Men forskere vet bare ikke hvor alt flytende vann kom fra for å danne disse tunge strømmer.
Mars i dag er frigid og stort sett tørr, med bare en tynn atmosfære på overflaten. I den fjerne fortiden ser det ut til at været burde ha vært enda kaldere, fordi sollyset som nådde planetens overflate ville vært dimmere. Og likevel, for milliarder av år siden, ser det ut til at vann har strømmet kraftig og fritt over Mars, i elver som noen ganger var bredere enn de på jorden. Disse farvannene ser ut til å ha strømmet så kraftig at de ville ha vært i bevegelse hele dagen, ikke bare på høye soltimer eller i tynne sild.
Forskere vet bare ikke hva slags vær på den røde planeten ville ha produsert disse elvene, men studien viste at det sterkt rennende vannet eksisterte i mer enn en milliard år, i den tidlige marshistorien.
Det innebærer i det minste at Mars hadde en sterk drivhuseffekt den gang for å fange energien fra begrenset sollys på planeten og smelte vannet - som deretter rant ut i elvekanaler.
Kite sa at dette arbeidet innebærer at noe i den nåværende vitenskapen om planeter og det tidlige solsystemet er galt, fordi alt forskere vet antyder at elvene på Mars burde vært små og midlertidige, hvis de i det hele tatt eksisterte. De langsiktige, tunge strømmer som varer i millioner av år, passer bare ikke inn i vitenskapelig kunnskap.
Forskningen viser også at etter hvert som den røde planeten ble kaldere, tørket den ikke sakte opp. I stedet, på slutten av den våte epoken fra Mars, ble elver kortere, men bar fortsatt kraftig avrenning før - nesten umiddelbart - forsvant.
