På et ensomt platå i Indias vestlige Ghat-fjell har en eldgammel froskefamilie rolig gjemt seg blant de falne bladene i millioner av år, og unngår menneskelig påvisning. Disse små froskene, som måler omtrent bredden på miniatyrbildet til en menneskelig voksen, sover om dagen, jakter om natten og bruker en galakse av lyseblå flekker på de brune ryggene for å blande seg inn i deres mørke, lille verden.
Nå har et team av forskere for første gang beskrevet den stille, amfibien. Teamet har kalt denne nyvunne amfibien den "stjerneklare dvergfrosken" (Astrobatrachus kurichiyana) og i følge teamets nye artikkel, som ble publisert i dag (12. mars) i tidsskriftet PeerJ, er det den eneste kjente arten i en aldri før beskrevet familie som kan ha luret alene på sin gren av froskets slektstre for eons.
"Dette er en oddball-frosk - den har ingen nære søsterarter i kanskje titalls millioner år," studerte medforfatter David Blackburn, den tilknyttede kuratoren for herpetologi ved Florida Museum of Natural History, i en uttalelse.
En del av den underlige naturen er den stjerneklare dvergen uvanlig liten størrelse. Som kallenavnet antyder, er denne frosken små bittesmå, og måler maksimalt 29 millimeter fra snute til rumpe - litt lenger enn diameteren til et amerikansk kvartal.
Like slående er stjernene. Froskens konstellasjonsflekkete rygg smelter perfekt sammen med de sammenkrøpte blader som tepper sitt skoghabitat, og gir de nattlige padderne et fint sted å gjemme seg i løpet av dagslysetiden. Mens teamet så noen stjerneklar dverger dukke opp om natten, fraserte froskene seg raskt under bladene så snart de ble konfrontert med en lommelyktens blending, skrev forskerne. Den forkjærligheten for stealth kan være en nøkkel til froskens levetid, noe som er imponerende med tanke på at den stjerneklare dvergen er den eneste kjente arten som tilhører en tilsynelatende eldgamle familie.
"Disse froskene er relikvier ... Denne avstammen kunne ha blitt slått av når som helst," sa hovedforfatterforfatteren Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, postdoktor ved George Washington University, i uttalelsen. "Vi burde feire det faktum at disse tingene eksisterer."
Det kan godt hende andre "oddball" frosker hopper rundt i Indias vestlige Ghats - en 1000 kilometer lang (1600 kilometer) fjellkjede som består av isolerte platåer langs landets sørvestkyst. I likhet med Galapagosøyene har disse platåene fungert som fabrikker av biologisk mangfold i flere titalls millioner år, hver og en rommer nye arter av amfibier og krypdyr som ikke finnes andre steder, skrev forskerne. Å finne flere av disse artene kan være så enkelt som å snu et nytt blad.
