Besteforeldre er respektert i mange menneskelige samfunn. Men å fortelle historier om gamle tider og overfôrede barnebarn virker som utpreget menneskelige egenskaper. Er disse klassiske besteforeldre atferden virkelig begrenset til Homo sapiens? Kjenner noen dyr besteforeldre slik folk gjør?
For de fleste arter på jorden er svaret et utvetydig nei. "Vanligvis er det ikke besteforeldre lenger" når et dyr blir født, sa Mirkka Lahdenperä, biolog ved Universitetet i Turku i Finland. Selv om et dyrs levetid overlapper hverandre med besteforeldrene, spres de fleste artene for å unngå å konkurrere om ressurser, så sjansen for å komme inn i en besteforelder er slank.
Men det er noen få bemerkelsesverdige unntak, først og fremst blant pattedyr som bor i tett sammensveisede sosiale grupper. I sin bok "The Social Behaviour of Older Animals" (Johns Hopkins University Press, 2009) beskrev den kanadiske zoologen Anne Innis Dagg tropper av langur-aper i India, der eldre hunner blandet seg med døtrene og barnebarna.
Bestemoren langurs har en spesiell jobb: De forsvarer aggressivt gruppens spedbarn mot angrep fra mennesker, hunder og rivaliserende aper. Noen kvinnelige langurs gir til og med sine egne barnebarn spesiell behandling, pleie dem og trå til når de leker for grovt med andre unge.
Mange hvalarter reiser også i familiebelg som inkluderer bestemødre og grandcalves. I grupper med sædhvaler hjelper gamle kvinner ifølge Dagg med å barnevakt gruppens unge mens mødrene dykke etter mat.
Bestemødre fra Orca leder ofte podene sine og kan leve i flere tiår etter at de slutter å reprodusere. (Den eldste kjente orkaen, med kallenavnet "Granny", døde i 2016 på over 100 år.) I 2015 antydet forskere som skrev i tidsskriftet Current Biology at disse eldste orkaene hjelper sine etterkommere å overleve i vanskelige tider, fordi de husker alle de beste stedene å Finn mat.
Elefantbesetninger er også kjent matriarkalsk. Kalver blir vanligvis født i grupper ledet av bestemødrene deres, som kan leve til rundt 80 år gamle. Hunnene i en flokk danner tette bånd, sa Lahdenperä, og samarbeider for å oppdra de unge.
I en studie fra 2016 i tidsskriftet Scientific Reports, prøvde Lahdenperä å avgjøre om det å være elefant bestemor har evolusjonsfordeler. Hun analyserte poster fra en halvfanget befolkning av asiatiske elefanter som jobber for tømmerindustrien i Myanmar. Noen voksne kvinner bodde fremdeles i grupper med mødrene, mens andre hadde blitt flyttet til forskjellige områder.
Lahdenperä fant ut at kalvene til unge mødre hadde åtte ganger større sannsynlighet for å overleve hvis bestemødrene bodde i nærheten av dem enn om de ikke gjorde det. Da kalvenes mødre var eldre og mer erfarne med å oppdra babyer, forsvant denne gunstige "bestemødre-effekten" selv om de bestemødrene fremdeles var rundt, fant hun.
Det er ikke helt klart hvordan elefant bestemødre hjelper sine uerfarne døtre, sa Lahdenperä. Det er anekdotiske bevis på at de kan hjelpe med å pleie barnebarna og dermed gi dem et ernæringsmessig løft. Men Lahdenperä mener at den mer sannsynlige fordelen er visdommen en bestemor-elefant har samlet seg i løpet av sin lange levetid. Hvis en kalv for eksempel blir sittende fast i en gjørmegrop, kan farmoren være mer vellykket med å hjelpe leggen enn moren vil være, fordi hun har sett lignende situasjoner.
De fleste bevis for fordelene med besteforeldre kommer faktisk fra pattedyr. Men i 2010 rapporterte forskere i Current Biology at i kolonier av insekter som kalles galdebildende bladlus (Quadrartus yoshinomiyai), forsvarer eldre kvinner sine slektninger etter at de har sluttet å reprodusere. Og en studie fra 2007 i tidsskriftet Evolution fant at eldre kvinnelige Seychellene kriger (Acrocephalus sechellensis) hjelper noen ganger avkommet sitt med å oppdra kyllinger.
Og hva med bestefedre? Studier av mennesker de siste tiårene har vist at en levende bestefar kan forbedre en persons mentale helse og andre indikatorer på velvære, sa Lahdenperä. Men det er ingen bevis på det i dyreriket, sa hun. Hanndyr sosialiserer seg sjelden med sitt eget avkom, enn si ytterligere etterkommere. "Hanner fokuserer vanligvis på å produsere sitt eget avkom, og gir ikke så mye omsorg," sa Lahdenperä.
