Akkurat i tide til St. Patrick's Day, tror forskere at de kanskje vet hvorfor noen antarktiske isfjell er grønne.
Årsaken kan være jernoksydstøv nede av isbreer på det antarktiske fastlandet. Hvis teorien holder, betyr det at de grønne bergene er mer enn bare et skjem av Sørishavet. De kan faktisk være avgjørende for bevegelsen av næringsstoffer i havet.
"Det er som å ta en pakke til postkontoret," sa studieleder Stephen Warren, en glaciolog ved University of Washington, i en uttalelse. "Isfjellet kan levere dette jernet ut i havet langt borte, og deretter smelte og levere det til planteplanktonet som kan bruke det som næringsstoff."
Mysteriet med de grønne isfjellene
Warren har vært inne på saken om de grønne isfjellene i mer enn 30 år. Han tok først prøver fra en av disse grønne ishakene i 1988, nær Amery Ice Shelf of East Antarctica.
"Da vi klatret opp på det isfjellet, var det mest fantastiske faktisk ikke fargen, men heller klarheten," sa Warren. "Denne isen hadde ingen bobler. Det var tydelig at det ikke var vanlig isbre."
Mest is is forekommer i nyanser av hvitt til strålende blått. Jo mer blå isen er, jo eldre er den, typisk: Komprimering fra akkumulerende lag med snø skyver luftbobler ut av isen, noe som reduserer spredningen av hvitt lys. Den komprimerte isen absorberer det meste av lysspekteret, bortsett fra blått, og skaper den andre verdens turkise sett i hjertene til isfjell og breer.
Den grønne isen var på samme måte boblefri, og allikevel så den grønn ut i stedet for blå. Warren og teamet fant snart ut at den grønne isen ikke kom fra isbreer, men fra marine is. Det er isen fra undersiden av flytende ishyller.
Viktig is?
Til å begynne med trodde teamet at organisk materiale som satt fast i den marine isen var årsaken til den grønne fargen. Fordi oppløst karbon er gult, hevdet de, kan tilsetningen av organisk materiale smelte sammen med den vanlige blåisen for å skape grønt. Men påfølgende forskning viste at den grønne marineisen ikke hadde en høyere mengde organiske urenheter enn vanlig.
Nå finner en ny studie at en annen form for urenhet kan være årsaken til den grønne isen. Ved å skrive 10. januar i Journal of Geophysical Research: Ocean rapporterer Warren og hans kolleger at den marine isen i bunnen av Amery Ice Shelf har 500 ganger mer jern enn isisen over.
Dette jernet kommer fra steinene under Antarctic Ice Sheet, som er malt i et fint pulver når isbreer beveger seg over dem. Det isbundne jernet oksiderer når det kommer i kontakt med sjøvann. De resulterende jernoksidpartiklene får en grønn fargetone når lys sprer seg gjennom dem.
Når isfjell bryter av den større ishylla, bærer de med seg denne jernrike isen (og den strålende fargen).
Forskerne vil måtte prøve flere isfjell og kjemisk analysere mineralene sine for å være sikre på at teorien deres stemmer. Men hvis de har rett, kan de grønne isfjellene være en viktig transport for jern til fjerntliggende steder i Sørishavet, skrev Warren og kollegene. Jern er et viktig næringsstoff for vekst av planteplankton, men det er mangelvare i sørhavet. Isfjellene kan være i stand til å føre næringen langt fra land, slik at livet kan blomstre der det ellers ikke ville gjort.
"Vi trodde alltid at grønne isfjell bare var en eksotisk nysgjerrighet," sa Warren, "men nå tror vi at de faktisk kan være viktige."
