På 1960-tallet testet NASAs første astronauter grensene for menneskelig utholdenhet langt over planeten. I mellomtiden utforsket hold av utrymme dykkere lignende grenser i et like ugjestmildt miljø her på jorden: de mørke, bedøvende kalde og høye trykk dybder i havet.
Døpt "Sealab", ble det overveldende programmet lansert av den amerikanske marinen under den kalde krigen. Deltakerne som ble kalt "akvanøtter" trente på å overleve under vann i et miljø under trykk i flere dager om gangen, på dyp som skapte enorme fysiske utfordringer. Over tre stadier sank Sealab-miljøene til større og større dybder. Men med en dykkers død i 1969, bestemte tjenestemenn at risikoen var for stor, og de avsluttet programmet.
Den lenge glemte historien om akvanauts overflater i en ny dokumentar kalt "Sealab," som ble sendt 12. februar på PBS klokka 21.00. ET (sjekk lokale tider).
Fra 1950 til 1960-årene var USA og Sovjetunionen engasjert i et opphetet løp ut i verdensrommet. Men de hadde også øye på hverandres fremgang i utviklingen av dyphavsteknologi for ubåtkrig. Til det formål etablerte den amerikanske marinen et program for å teste hvor dypt ned i havet mennesker kunne gå, fortalte Stephen Ives, regissør og produsent av "Sealab," til Live Science.
"Ironisk nok er havet langt mer tilgjengelig enn stratosfæren, og likevel er det fortsatt et mysterium enn verdensrommet," sa Ives.
Dyphavet utøver knusende trykk på menneskekroppen, og komprimerer oksygen i lungene og vevene. Jo dypere en dykker synker, jo mer tid kreves det for kroppen å returnere trygt til normalt overflatetrykk. Når du stiger opp fra dypet, frigjør du nitrogenbobler i kroppens vev, og forårsaker bøyningene - ulidelig smertefulle kramper og lammelser, som kan være dødelige.
Dypere og dypere
For prosjektets første undersjøiske laboratorium - Sealab I, i 1964, introduserte Sjøforsvaret en ny teknikk kalt metningsdykking. Akvanautene bebodde et spesielt miljø som mettet blodomløpet deres med helium og andre gasser som var med samme trykk som det omkringliggende vannet, slik at oppdagelsesreisende kunne tilbringe lengre perioder i dyphavet uten risiko for dekompresjonssykdom, ifølge en rapport publisert i juni 1965 av Office of Naval Research (ONR).
I 11 dager bodde og jobbet fire akvanøtter i et havbunnslaboratorium nær Bermuda på 59 meters dyp (59 meter) under overflaten, og pustet inn en blanding av helium, oksygen og nitrogen, rapporterte ONR.
I 1965 berørte Sealab II havbunnen på 62 meters dyp, nær La Jolla, California. Det vellykkede 30-dagers oppdraget tjente aquanaut Scott Carpenter en gratulerende telefonsamtale fra president Lyndon B. Johnson 26. september 1965. Carpenter snakket med presidenten mens han fortsatt dekomprimerte fra opplevelsen, og stemmen hans var uvanlig høy fra helium -rike miljø, ifølge Riksarkivet.
I en innspilling av samtalen virket Johnson upåvirket av Carpenters tegneseriestemme, takket entusiastisk ham og sa: "Jeg vil at du skal vite at nasjonen er veldig stolt av deg."
En varig arv
Men tragedie rammet prosjektet i februar 1969 etter at Sealab III ble senket til havbunnen utenfor kysten av San Clemente, California, til en dybde på 600 fot (183 m). Da dykkere falt ned for å fikse en heliumlekkasje i det fortsatt ubesatte habitatet, døde aquanaut Berry Cannon av forurensning av karbondioksid. Hans død endte Sealab og alle U.S. marinens metningsdykking-eksperimenter, ifølge U. S. Naval Undersea Museum.
Selv om Sealab tok slutt for nesten et halvt århundre siden, hadde det en varig innvirkning på havforskning og utforskning av havdyp, sa Ives. En aktuell innsats som skylder mye programmet er Aquarius Underwater Laboratory - verdens eneste fullt utstyrte undersjøiske laboratorium - tidligere eid av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) og nå eid og drevet av Florida International University.
Aquarius ligger i nærheten av Key Largo i Florida Keys National Marine Sanctuary, og hviler på havbunnen omtrent 18 meter under overflaten, slik at forskere kan bo og arbeide under vann for oppdrag som vanligvis varer 10 dager, ifølge NOAA.
Men en annen viktig del av Sealabs arv, utløste en langvarig vitenskapelig forpliktelse til å studere de dypeste delene av jordens hav og undersøke hvordan de påvirker klima og økosystemer over hele verden, sa Ives.
"Det bidro til å lede veien til en ny forståelse av hvor viktige hav er for vår verden - de er planetens livsstøttesystem," sa Ives. "Og jeg tror Sealab hjalp oss med å se det."
Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble oppdatert for å reflektere at NOAA ikke lenger eier Aquarius undervannslaboratorium.
