For rundt 300 millioner år siden ble Sør-Afrika dekket av is. Nå har forskere funnet spor etter en gammel isstrøm i åsene i ørkenregionen.
På en reise gjennom ørkenene i Nord-Namibia oppdaget to geologer åser som var formet på en måte som så ut som om de hadde blitt erodert av isbreer.
Faktisk viste det seg at disse strukturene var trommehinner - en type eggformet bakke som ofte finnes under isbreer - og hvalbacker og megawhalbacks, som er deres større, mer elliptiske motstykker.
De rapporterte om funnene sine på nettet 30. januar i tidsskriftet PLOS ONE.
"Vi besøkte Namibia for å gjøre en helt annen studie som viste seg å være en byste," sa medforfatter Graham Andrews, geolog ved West Virginia University. Andrews reiste sammen med sin kone, Sarah Brown, som også er geolog ved West Virginia University. "Vi drepte i utgangspunktet tiden på slutten av turen på besøk i andre geologier da vi kom over trommelen og hvalbackene."
Til fots og i bilen deres så de omtrent seks eller syv av disse strukturene.
Begge geologer var kjent med slike strukturer, siden Andrews vokste opp nær en trommel i Nord-Irland, og Brown så dem ofte i Illinois og Wisconsin. "Så formene slo meg bare som 'av' i Namibia, men merkelig kjent også," sa Andrews til Live Science.
Disse observasjonene til fots og deres "magefølelse" anspurte dem til å studere strukturene etter at de kom tilbake til laboratoriet i West Virginia. Der så studentene deres, Shannon Maynard og Andrew McGrady, på den humpete scapeen i satellittbilder fra Google Earth; de fant ut formene og dimensjonene til åsene som utgjorde en vidde i Namibia. De sammenliknet deretter disse målingene med publiserte data om hvalbakker og megawalbacks i Skottland og Canada.
Det var da de så at det var så mange av dem - rundt 100 - som dannet sitt eget distinkte "felt."
Trommelene skilte seg ut fordi de sett ovenfra så ut som omrisset til et egg. "Whalebacks" er større og mer elliptiske enn trommelhull i dette luftfotoet. De største og enda mer langstrakte på stedet kalles "megawhalebacks."
Alle av disse hadde disse store sporene etset i seg, som bare kunne ha blitt formet av noe raskt i bevegelse (ikke av isbreene selv, som sesongmessig smelter og deretter vokser). Synderen: eldgamle isstrømmer, som er isstrømmer som beveger seg mye raskere enn en omkringliggende isbre, sammenlignes med de som ble sett på Antarktis i dag, rapporterte teamet.
Den hurtigflytende isen ville ha hugget en sti gjennom overflaten i Namibia for rundt 300 millioner år siden og ha samlet det utskårne materialet i forskjellige formasjoner. I den mellomliggende tiden ble disse formasjonene - trommelliner og megawhalebacks - begravet under hundretusener av bergarter. Etter hvert som mer tid gikk, skrøt erosjonen bort alle de som skjuler bergarter, og avslørte fortellingens strukturer på nytt, sa Andrews.
Selv om forskere visste at området en gang var dekket av is, var det ingen som hadde dokumentert disse eroderte åsene før, sa Andrews. Hvorfor, "antar jeg at de fleste geologer så etter nye bergarter laget av breene, og ikke for hvordan breene skulpturerte eldre, eksisterende bergarter," sa han.
Basert på plasseringen og orienteringen til disse strukturene, konkluderte teamet med at isstrømmen sannsynligvis rant mot nordvest i grunt vann i det moderne Brasil, rapporterte teamet.
Trommelene og hvalbackene ligner faktisk på isfunksjonene i det moderne Brasil som går tilbake til samme tid, sa Andrews. Funnene deres bekrefter videre at Sør-Afrika ble slått sammen med Sør-Amerika og satt over Sydpolen i løpet av denne sene Paleozoic-tiden.
