Når de var levende farget og myldret av liv, ble mange korallrev rundt hele planeten nå bleket og karrige, takket være en tilstand som kalles korallbleking. Deres fargedrenerte, blekede skjær står som skjeletter langs verdens kystlinjer, fra Australia og Madagaskar til Persiabukta og Det karibiske hav.
Men korallbleking er mye mer enn et estetisk tap. Det er en miljøindikator: et tegn på utsultede dyr, et sviktende økosystem i havet og en ødeleggende endring i det globale klimaet. Stigende havtemperaturer er den grunnleggende årsaken. Men før vi kan forstå hvorfor disse vakre koralløkosystemene nå er i faresonen, må vi forstå hvordan de fikk sin strålende farge i utgangspunktet.
Hvordan får koraller fargen?
Korallrev består av polypper, små, fargeløse dyr som har en sekkelignende kropp med en munnlignende åpning og en krone av sviende tentakler. Et korallrev består av mange individuelle polypper som fungerer sammen som en enhet.
Selve polyppene er gjennomsiktige. Korallrev får sin farge fra de bittesmå skapningene som lever inne i polyppene: alger kalt zooxanthellae.
Koraller og zooxanthellae har et gjensidig fordelaktig partnerskap, kjent som symbiose. Coral gir algene ly, tilgang til sollys og andre ressurser som trengs for fotosyntesen. Algene på sin side deler næringsstoffene som produseres ved fotosyntesen med koraller. Så mye som 90 prosent av næringsstoffene som alger produserer blir overført til korallvertene deres, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Hvorfor bleker koraller?
Under miljøbelastning blir det intrikate alge-korall partnerskapet unhinged. Faktorer som temperaturendringer, forurensning og overfiske kan destabilisere forholdet og føre til at koraller utdriver algene. Når algene er borte, er korallets lyse hvite kalsiumkarbonat-eksoskelett synlig gjennom det gjennomsiktige vevet, derav navnet korallbleking.
Stigende sjøtemperaturer forårsaket av global oppvarming har blitt den største faren for korallrev, ifølge NOAA. Temperaturspikere på bare 1,8 til 3,6 grader Fahrenheit (1-2 grader celsius) kan utløse massblekinghendelser som påvirker titalls til hundrevis av kilometer med korallrev. Denne typen varmestress påvirket 70 prosent av verdens korallrev mellom 2014 og 2017.
Korallbleking skjer gradvis, sa Ruben Torres, en havforsker og grunnleggeren av Reef Check Dominikanske republikk, en ideell havbevaringsgruppe. Når vanntemperaturen stiger over korallens komfortsone, begynner algene å forlate seg, og korallen vokser blekere til alle algene er borte.
"Når alger er borte, mister de energikilden sin," sa Torres. "De sulter i utgangspunktet i hjel."
Bleket korall lever fortsatt, men uten algene er koraller sårbare. De har mindre energi og er mer utsatt for sykdom. Hvis vanntemperaturen forblir høy i dager eller uker, vil NOAA, ifølge NOAA, begynne å dø. Hvis vanntemperaturen går tilbake til normal, kan korallene etter hvert gjenvinne alger og deres farge, men selv de raskest voksende korallene trenger 10 til 15 år for å komme seg helt, ifølge en studie fra 2013 publisert i tidsskriftet Science.
"Vi pleide å tro at bleking skjedde en gang hvert århundre," sa Dave Vaughan, en biolog ved Elizabeth Moore International Center for Coral Reef Research & Restoration i Florida. "Koraller ville ha 100 år å komme seg over," sa han. "Men så ble det en bleking på 70-tallet, to på 80-tallet og nå 12 på de siste 14 årene."
Økningen i korallbleking paralleller øker i atmosfæriske temperaturer og havtemperaturer. Mellom 2016 og 2017 - de to varmeste årene på rekorden, ifølge NASA - døde halvparten av Great Barrier Reef i blekingshendelser som ble satt opp av høye sjøtemperaturer, en studie publisert i 2018 i tidsskriftet Nature.
En smule av håp
Utsiktene for koraller er dystre, men ikke helt håpløse. Naturlige skjær vil ikke vare gjennom det 21. århundre hvis klimaendringene fortsetter å unngå, ifølge en FN-vurdering fra 2017. Siden planer for å senke de globale karbondioksidutslippene ikke trer i kraft i en hastighet som er raskt nok til å redde skjær, går noen forskere et skritt videre for å bevare koralsamfunnene ved å gi dem et løft.
Vaughan og kollegene utforsker korallrev som har opplevd bleking for å finne de overlevende. Forskerne hever deretter de spesielle korallene i laboratoriet for bedre å forstå hva som gjør dem mer spenstige. Vaughan sa at han håper å dyrke koraller som tåler dagens forhold - og morgendagens varmere forhold - og deretter plante dem på naturlige skjær for å gjøre revene hardere.
"Noen koraller påvirkes ikke eller spretter raskere tilbake, slik at de ikke får sykdom eller sulter i hjel," sa Vaughan. "Hvis vi lager flere av disse, lager vi et mer spenstig skjær."
Andre forskere har opptatt med å avle forskjellige stammer av resistente koraller for å utvikle det som kalles superkoraler, som har en enda bedre sjanse til å overleve klimaendringer. Begge typer spenstige koraller har blitt dyrket i barnehager og plantet tilbake i havet med hell, men bare på et eksperimentelt nivå. Nå satser forskere på å plante i mye større skala, sa Vaughan. Reef restaurering er sårt nødvendig over hele verden, men det vil ikke komme billig, sa han.
De første årene med å dyrke og plante koraller har høye kostnader og lav ytelse. Det kan koste 25 til 200 dollar å dyrke og plante en enkelt korall, sa Vaughan. Et skjær på størrelse med en fotballbane inneholder oppover 10.000 individuelle koraller; det er to millioner dollar for å gjenopprette et lite skjær.
Etter fire til fem år øker imidlertid produksjonen og prisen per korall faller. I dag vokser Vaughans laboratorium og planter hvert korall for 10 dollar, og han sa, i målestokk, at antallet kan falle til 2 dollar per korall, hvor hver kriter koster det samme som en kopp kaffe.
Så, hva koster å gjenopprette verdens skjær? Vaughan har kjørt tallene (det er i milliarder), men han sa at det bedre spørsmålet er: "Hva koster det hvis vi ikke gjør det?"
Er korallrev virkelig verdt bryet?
Uansett hvor mye disse redningsforsøkene koster, hevder marinbiologer at det er viktig å redde korallrev av både biologiske og økonomiske årsaker.
Korallrev dekker bare 1 prosent av havbunnen, men Smithsonian anslår at så mye som 25 prosent av livet i havet avhenger av disse skjærene for mat og husly. Korallrev utgjør med andre ord ryggraden i havets mest mangfoldige økosystem. Så selv om begrepet "korallbleking" refererer til et fenomen som berører bare en gruppe nært beslektede arter, ødelegger dødsfallene deres et helt habitat.
Mennesker har også en enorm eierandel i sunne korallrev. Reefrelatert turisme er verdt 35 milliarder dollar til den globale økonomien, ifølge en studie fra 2017 publisert i tidsskriftet Marine Policy.
Rev hjelper også til å beskytte strandlinjer, spesielt med dagens stadig mer alvorlige tropiske uvær, og forhindrer så mye som $ 4 milliarder dollar i flomskader globalt hvert år, ifølge en fersk studie i tidsskriftet Nature Communications. Undergangen til disse skjærene, gjennom bleking og kollaps, ville koste USAs 100 millioner dollar i året i ekstra flomskader, konkluderte den samme studien. Land som Indonesia og Filippinene vil bli rammet enda hardere og få årlige skader på over 600 millioner dollar.
Å redde korallrev er skremmende, men alternativet er kataklysmisk, sa Vaughan. Han har satt søkelyset på å plante 1 million koraller før han går av med pensjon. Han har plantet TKHOWMANY så langt. Fra januar 2019 tar han med seg reef-restaureringsarbeidet globalt gjennom sin Plant a Million Corals-innsats, der han reiser verden rundt for å utdanne og konsultere klienter om hvordan han kan gjenopprette revene i nærheten. Som Vaughan ser det, "Det er håp."
Videre lesning:
