Forskere oppdaget de krystalkapslede mikrober under en ekspedisjon til Joetsu-bassenget for å prøve gasshydrater - krystallinske faste stoffer av gass og vann som dannes i havet under høyt trykk og intens kulde. De presenterte funnene sine i desember på den årlige konferansen til American Geophysical Union (AGU).
Etter at forskerne undersøkte massive hydrater samlet ved havbunnen utenfor Japans vestkyst, fant de ut at noen av hydratene inneholdt ørsmå korn av et mineral kalt dolomitt. Og mørke flekker i dolomitten antydet at det var nok en overraskelse å komme, fortalte forsker Glen Snyder, professor ved Meiji University i Japan, til Live Science på konferansen.
Mens hydratene var ganske store, målende opptil 5 meter lange, var dolomittkornene bittesmå - omtrent 30 mikron, eller 0,001 tommer, i diameter, sa Snyder. Forskerne oppdaget dolomitten i rester som ble etterlatt etter at de kjemisk separerte hydratene i gass og vann.
Fluorescerende farging av mørke kjerner i kornene avslørte at de inneholdt genetisk materiale, som glødet under UV-lys. Det representerte "høye konsentrasjoner" av mikrobiell materie, rapporterte forskerne på AGU-møtet.
Det er kjent at mikrober lever rundt gasshydrater; Likevel var det helt uventet å finne disse nestede mikrobielle leietakere inne i mineralkorn som var inne i hydratene, sa Snyder. Farging kunne ikke vise om mikrobene var i live eller ikke, og mikrobiologer jobber for tiden med å tolke det mikrobielle DNA og identifisere mikrober, ifølge presentasjonen.
Fordi mikroberne effektivt er forseglet i et "uberørt miljø", kan forskere være ganske sikre på at organismer var naturlig til stede i det området, og ikke ble tilfeldigvis introdusert av vitenskapelig utstyr eller menneskelig intervensjon, ifølge Snyder.
Selv om dette er det eneste kjente beviset på mikroorganismer innkapslet i dolomittkrystaller, kan det være andre mikrobielle opportunister andre steder i verdenshavene som vokser i saltvannskamre i gasshydrater, rapporterte forskerne.
Faktisk kan temperatur- og trykkforhold på andre planeter som Mars også være helt riktig for å forme gasshydrater, som potensielt kan tjene som hjem for Martiske mikrober, skrev forskerne.
Mikrobbehusdolomitter som ble oppdaget i Japan, er ikke veldig forskjellige fra mineraler som finnes i Martiske meteoritter; dette antyder at den røde planeten kan by på muligheter for et mikrobielt liv for å overleve slik det gjør innenfor dolomitter på jorden, sa Snyder.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
