Vel, mangler ikke, akkurat. Av de 52 skjelettene som ble oppdaget på kirkegården i det 4. århundre, hadde 17 blitt halshugget. Og nesten hvert hode hvilte mellom eierens ben eller føtter.
Det er uklart hvorfor disse halshuggingene skjedde, men "dette ser ut til å være en nøye begravelsesrité som kan være assosiert med en bestemt gruppe i lokalbefolkningen," sa Andy Peachey, en arkeolog hos Archaeological Solutions, selskapet som er ansvarlig for utgraving av kirkegården, til Live Vitenskap.
Arkeologer oppdaget den mystiske kirkegården mens han kartla landsbyen Great Whelnetham i Suffolk, England, før byggingen av en boligutvikling. Det var ikke en fullstendig overraskelse at romerske levninger ble funnet der. Siden 1964 har arkeologer visst at en romersk bosetning eksisterte i området, fordi forskere hadde avdekket romerske gjenstander som keramikkovn, mynter, kremasjoner og begravelser.
Likevel ble arkeologene som var involvert i den nylige utgravningen overrasket over å oppdage at så mange av de avdøde hadde blitt halshugget, sa Peachey. En analyse av skjelettene avslørte at disse hakkene skjedde etter mortemuren, bemerket han.
"Snittene gjennom nakken var postmortem og var pent plassert rett bak kjeven," sa Peachey. "En henrettelse vil kutte lavere gjennom nakken og med voldsom kraft, og dette er ikke til stede noe sted."
Det er ikke uvanlig at romerske kirkegårder har en rekke såkalte "avvikende" begravelser. Men denne kirkegården har mer enn sin rettferdige andel, sa arkeologene. Av de 52 begravelsene var bare 17 begravet i standard "rygg" -stilling eller liggende på ryggen. De andre 60 prosentene ble begravet med forsiden ned, i en krøllet stilling, eller på ryggen med de halshugde hodene mellom bena eller føttene. I tillegg var fire av de halshuggede hodeskallene ved siden av skjeletter som de ikke tilhørte, sier arkeologene.
Det er mulig at disse halshuggingene var en praksis som tilhørte en kult eller en gruppe som flyttet inn i området, sa Peachey. Kanskje teknikken kom fra "en arbeidsstyrke eller til og med slaver fra en eiendom et annet sted i det romerske imperiet," sa han.
Hovedhovedene kan være relatert til hedenske trossystemer som mente at ånder må løslates for livet etter livet eller til og med at hodet var en beholder for sjelen, en praksis som ble sett i førromerske keltiske stammer, sa arkeologene.
Bortsett fra to dekorative romerske beinkamser, hadde ingen av gravene noen gjenstander som kunne indikere hva slags sosial stilling avdøde inneholdt mens de var i live.
Foruten disse avvikende begravelsene, var kirkegården ganske vanlig. For eksempel ble den oppdaget utenfor den romerske bosetningen, som var typisk for romere, som ofte begravde de døde borte fra boligene sine. Dessuten hadde gravstedene en blanding av menn, kvinner og barn, noe som antagelig reflekterte bosetningens demografi, sa arkeologene.
"De var godt næret, og flere hadde veldig robuste overarmslegemer i samsvar med en fungerende jordbruksbefolkning," sa Peachey.
En analyse av avdødes tenner avslørte imidlertid at dietter fulle av naturlige sukkerarter og karbohydrater førte til dårlig tannhelse. Mange av personene manglet tenner og hadde tannlige abscesser. Dessuten hadde flere av individene tuberkulose, som var vanlig i landlige lokalsamfunn, sa Peachey.
Arkeologene oppdaget også en stor grøft i området som var fullt av romerske gjenstander, inkludert flere blanke røde samiske retter importert fra Gallia og fargelagte beger dekorert med løpestag.
