Blåhvalen (Balaenoptera musculus) er det største dyret som er kjent for å ha eksistert i historien. Det er kjent at disse enorme sjøpattedyrene er opptil 34 meter lange, og de største individene veier sannsynligvis minst 150 tonn (136 metriske tonn), ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries. Det er litt mer enn det dobbelte av skolebussen og mer enn tre ganger vekten på en semitrailer.
"Du slutter aldri å bli imponert over kraften og tilstedeværelsen av disse dyrene," sier Richard Sears, en marinbiolog og grunnlegger av Mingan Island Cetacean Study, en ideell forskningsorganisasjon som studerer sjøpattedyr. En blåhval kan ikke være helt åpen fra overflaten, men "når du er ved en blåhval under vann, er det storslått," sa Sears. "Det er da hjertet ditt pumpes."
Taksonomi og evolusjon
Blåhval tilhører en gruppe hvaler som kalles rorquals, som er hvalhvaler med folder eller spor i huden som lar munnen utvide seg for å svelge større vannmengder når de fôres. Mange forskere beskriver blåhvaler som tilhører en av tre underarter, med grupper funnet på den nordlige halvkule og Antarktis, og en tredjedel, de pygmyblå hvalene (B. musculus brevicauda), i de indiske havene i Sørvest-Stillehavet. Pygmyhval er mindre hvaler, men de kan fremdeles vokse til 24 fot (24 fot).
De fjerne forfedrene til blåhval hadde ben og gikk på land, men våget seg ut i vannet for å finne mat. Gjennom mange generasjoner utviklet disse skapningene tilpasninger som var egnet for å leve i vann på heltid, for eksempel finner, spekk og blåsehull. Selv om fossilprotokollen er grumsete, tyder forskning på at noen av disse dyrene mistet tennene og ble matet ved å suge byttet inn i munnen. Disse antikke, tannløse hvalene antas å ha etter hvert utviklet baleen - børstelignende plater med små hull - for å filtrere mat ut av vannet de sugde inn.
Forskning publisert i 2017 avslørte at blåhval sannsynligvis begynte å vokse til så enorm størrelse bare relativt nylig, fra et evolusjonært synspunkt - kanskje i løpet av de siste tre millioner årene.
Blåhval har lykkes med å nå sin humongøse størrelse fordi vannmiljøet deres støtter mesteparten av massen sammenlignet med dyr på land, og de har tilpasset seg å mate så effektivt på krill, sa Sears.
Kosthold og habitat
Blåhval finnes i verdenshav over hele kloden. Forskere holder rede på bestander i Nord-Stillehavet og Atlanterhavet, samt hvaler over hele den sørlige halvkule.
Hvalene vandrer lange avstander for å finne mat i kalde farvann og bakkalver i varmere strøk i løpet av de kaldeste månedene av året. Disse turene strekker seg fra tropene til polarsirklene og dekker tusenvis av miles.
Noen hvaler har blitt sett tilbake til de samme stedene år etter år, men ikke alltid. Søker etter hvaler med båt har sine begrensninger, sa Sears, så det er ofte ikke klart for forskere om de "savnede" hvalene bare gikk et annet sted det året, eller ganske enkelt ikke ble sett av hvalspotterne.
Blåhval spiser nesten utelukkende krill - små, reke-lignende skapninger. Hvalene oppsøker store konsentrasjoner av sitt bittesmå bytte, som de oppsluker i en stor mengde vann, noen ganger snurrer de rundt når de gjør det. Vannet i en av de enorme gulpene veier like mye som selve hvalen, sa Robert Shadwick, en biomekanisk forsker på dyr ved University of British Columbia, til Live Science.
Hvalene skyver vannet ut igjen over ballefilteret deres, som fanger krillen. I motsetning til tannhvaler, mangler blåhval tenner og har i stedet baleen, som er tynne, halvfaste plater som vokser ned fra toppen av hvalens munn. Platene er tett opp til hverandre og er laget av et protein kalt keratin - det samme proteinet som bygger negler og hår. Mengden krill en blåhval fanger i en masse vann kan gi nesten en halv million kalorier energi.
Livssyklus
Forskere anslår at blåhval kan leve så lenge som 80 til 90 år. Sears har sporet blåhval i Nord-Atlanterhavet i over 40 år, og han fortsetter å se noen av de samme personene som han så da han startet.
En av grunnene til at blåhval klarer å leve så lenge er deres mangel på rovdyr. Blå hvalkalver er små nok til at de av og til blir målrettet av orkaer, men voksne hvaler er så store at til og med de mest ondskapsfulle rovdyr fra havet styrer unna. Mennesker utgjør den største trusselen mot en blåhvals overlevelse.
Blåhval kan kommunisere over lange avstander med ekstremt høye, lave toneanrop som er under rekkevidden av menneskelig hørsel. Forskere lærer fortsatt om konteksten for disse samtalene og parringsatferd.
Blåhval ser ut til å nå seksuell moden et sted rundt 9 år gammel, men forskere og hvalfangere har ikke vært i stand til å bestemme om det er spesielle hekkeområder for blåhval.
Det forskerne imidlertid vet er at blåhval av mor vanligvis føder enslige kalver, som er 6 til 7 m lange, og veier opp til 6000 kg. (2700 kilo). Kalver sykepleier i seks til åtte måneder og kan være hos mødrene til de er 2 til 3 år gamle.
Bevaringsstatus
World Wildlife Fund viser blåhval som truet. Kommersiell hvalfangst er ikke lenger den største trusselen den en gang var, men klimaendringer, forurensning, menneskeskapt støy og skipstrafikk er fremdeles bekymring. I følge International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) øker likevel den globale befolkningen av blåhval.
Sears anslår det kan være mellom 10.000 og 18.000 blåhvaler over hele verden. Det er vanskelig for eksperter å bestemme en mer nøyaktig populasjonsstørrelse fordi blåhvaler krysser så store deler av havet, noe som gjør dem tøffe å spore, sa Sears. "Vi har ikke noe grep om det."
Og selv om blåhval er gigantiske skapninger, er de fremdeles veldig flinke til å gjemme seg for mennesker. Hvalene kan ofte holde pusten i 20 minutter om gangen og reise lange avstander i den tiden, noe som gjør det vanskelig å følge dem, selv når de har blitt oppdaget, sier Sears. "Studieområdene vi gir oss kan allerede være ganske brede når det gjelder mennesker, men i omfanget av blåhval er det en vits," sa han.
Sears anslår at forskere kan skimte bare 5 prosent av blåhvalens liv når de kommer nær nok til observasjon. De resterende tiårene av en blå hvals liv kan bli lettere å dokumentere med teknologi som droner og forbedrede satellittmerker. Det kan ta to eller tre generasjoner biologer, sa Sears, før det er en "behagelig" forståelse av blåhvalens oppførsel og sosiale interaksjoner.
Videre lesning:
