Arkeologer har avdekket den eldste kjente menneskelige begravelsen i nedre Mellom-Amerika: skjelettrestene av en mystisk kvinne som bodde for 5.900 år siden i det som nå er Nicaragua, viser en ny studie.
Generelt bevarer ikke tropiske steder menneskelige rester godt, men i dette tilfellet forble de gamle kvinnebeinene intakte på grunn av hvor hun ble begravet, sier studielederforskeren Mirjana Roksandic, professor i antropologi ved University of Winnipeg i Canada.
"ble begravet i en skallhaug, noe som reduserte surheten i jorda og bidro til å bevare restene," sa Roksandic til Live Science i en e-post. Antikke mennesker opprettet skallhauger av en rekke årsaker, blant annet for å begrave sine døde eller for å markere landskapet, sa hun.
Det er utrolig sjelden å finne eldgamle menneskelige levninger på den karibiske kysten av Nicaragua, et land med rundt 6 millioner mennesker som er den nest fattigste nasjonen på den vestlige halvkule, ifølge CIAs verdens faktabok. Men Roksandic og hennes team - som vanligvis studerer de eldgamle menneskene som bodde på Cuba - fikk et tips fra en stipendiat antropolog om at det kan være noe verdt å undersøke ved Monkey Point, en kystlandsby i Sør-Nicaragua.
"Jeg var strålende fornøyd og dro dit med en gang for å besøke stedet og undersøke begravelsen," sa Roksandic.
Det eksakte stedet, kjent som Angi-stedet, ble opprinnelig gravd ut på 1970-tallet. Men den mystiske kvinnens bein ble ikke funnet før nylig, sa Roksandic.
Antropologene fant kvinnen gravlagt 2,3 meter under jordoverflaten. Når de forsto at de hadde avdekket menneskebein, fikk forskerne umiddelbart tillatelse fra de lokale Rama- og Kriol-miljøene til å fortsette arbeidet.
Like etter fant de ut at kvinnen hadde blitt gravlagt i en grunne ovale grop. Hun lå på ryggen, med bena bøyd mot magen og armene langs sidene av kroppen.
En analyse avdekket at kvinnen var en voksen, men ikke spesielt gammel - sannsynligvis mellom 25 og 40 år gammel. Og hun var ikke så høy; kvinnen var 150 meter lang, 16 cm lang, noe som er kort etter nordamerikanske og nordeuropeiske standarder, "men ikke etter standardene i Mellom-Amerika eller andre sørlige befolkninger," bemerket Roksandic.
Til tross for kvinnens små status, hadde hun "sterkt utviklet muskulatur av underarmen - muligens fra roing eller lignende aktiviteter," sa Roksandic. Selv i dag er lokale mennesker dyktige roere.
"Mens vi var i landsbyen Bankukuk Taik, introduserte Harly Duncan oss for en eldste fra Rama som rodde den samme dagen i fire timer for å besøke familie," sa Roksandic. "Hun var 82 år gammel. Barn så små som 9 rodde rundt Rama-øyene i en dugout."
Dessuten, som andre mennesker som spiser en god del skalldyr, hadde kvinnen omfattende slitasje på tennene, sa Roksandic.
Gitt at få gamle menneskelige rester finnes på tropiske steder, er det lite kjent om urbefolkningskulturene i Nord-Amerika, sa Roksandic. Mens eldgamle mennesker som bygger skallhauger ofte er fiskere, samlere og hagebrukere, "uten nærmere undersøkelse av stedet, vil det ikke være mulig å finne ut hvem de var og hvorfor begravelsen ble plassert der, og hva er betydningen av denne spesielle personen, "Sa Roksandic.
I antropologiverdenen er tiden essensen, ettersom Monkey Point snart vil bli berørt av byggingen av Nicaraguakanalen og andre utviklingsprosjekter, sa Roksandic.
Kvinnens levninger ligger for tiden i CIDCA historiske kulturmuseum ved den karibiske kysten, sier forskerne. Lokalsamfunnene, som jobber med antropologer om hvordan de skal bevare arven, vil bestemme hva som skjer med henne neste gang.
