Livet på jorden har milliarder av former, men for å se de fleste av dem må du grave dypt under planetens overflate.
De siste ti årene har det vært forskerne fra Deep Carbon Observatory (DCO). Denne gruppen av forskere består av mer enn 1000 forskere fra 52 land rundt om i verden, og kartlegger det rare, ville livet i jordas "dype biosfære" - det mystiske lappeteppet fra underjordiske økosystemer som eksisterer mellom jordoverflaten og dens kjerne. Det kan høres ut som en uglamorøs verden av skitt, mørke og skremmende press, men ifølge ny forskning fra DCO har tøffe forhold ikke stoppet millioner av uoppdagede arter av mikrobielt liv fra å utvikle seg der siden planeten ble født.
I en uttalelse som kobler jordas dype biosfære, en "underjordisk Galapagos" som venter på å bli studert, anslår DCO-forskere at den rene biomassen fra karbonbasert liv som lurer under føttene, dverger fullstendig mengden av liv som streifer rundt jordoverflaten. Med rundt 17 milliarder til 25 milliarder tonn karbon (15 til 23 milliarder tonn) under planetens overflate, anslår DCO-forskere at det er nesten 300 til 400 ganger så mye karbonbiomasse under jorden (det meste av det fremdeles er uoppdaget) som det er i alt menneskene på jorden.
"Selv i mørke og energisk utfordrende forhold har intraterrestriske økosystemer unikt utviklet seg og vedvarende over millioner av år," sa Fumio Inagaki, en geomikrobiolog ved Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology og DCO-medlem, i uttalelsen. "Å utvide kunnskapen vår om dypt liv vil inspirere til ny innsikt i planetarisk brukbarhet, noe som vil føre oss til å forstå hvorfor livet dukket opp på planeten vår, og om livet vedvarer i den Martiske undergrunnen og andre himmellegemer."
Å studere jordas dype mikrobielle liv har allerede presset forståelsen av forholdene som livet kan trives under. Forskere har boret kilometer ut i havbunnen og prøvetatt mikrobiomene fra miner og borehull på hundrevis av steder rundt om i verden. Data fra disse nettstedene antyder at verdens dype biosfære spenner over 500 millioner kubikk miles (2,3 milliarder kubikk kilometer) - omtrent det dobbelte av volumet av alle jordens hav - og huser omtrent 70 prosent av alle planetens bakterier og encellede archaea.
Noen av disse artene gjør hjemmene sine til verdens hotteste, dypeste nisjer. En frontløper for jordas hotteste organisme i naturen er enscellene Geogemma barossii, i følge uttalelsen. Bor i hydrotermiske ventilasjonsåpninger på havbunnen, denne mikroskopiske sfæriske livsformen vokser og replikeres ved 250 grader Fahrenheit (121 grader celsius), godt over kokepunktet for vann ved 212 grader F (100 grader).
I mellomtiden er rekorden for den dypeste kjente livet så langt omtrent 5 kilometer under den kontinentale undergrunnen og 6,5 mil (10,5 km) under havets overflate. Under så mye vann blir ekstremt trykk et uunngåelig faktum av livet; på omtrent 1300 fot (400 meter) dybde, er trykket omtrent 400 ganger større enn ved havnivået, skrev forskerne.
Å utvide det vi vet om grensene for liv på Jorden kan potensielt gi forskere nye kriterier for å søke etter liv på andre planeter. Hvis det potensielt er millioner av uoppdagede organismer som vokser, blomstrer og utvikler seg i mørket på klodens jordskorpe, så har studiene av biologisk mangfold på jorden så langt bokstavelig talt bare skrapet på overflaten.
