Et stort platå mellom England og Nederland var en gang fullt av liv før det sank under det som nå er Nordsjøen for rundt 8000 år siden. Arkeologer håper nå å finne ut hvordan det enorme landskapet så ut før det skled under det salte vannet for så lenge siden.
For å gjøre dette har de hentet kjerner med sediment fra bunnen av Nordsjøen i et område som heter Doggerland. Den er oppkalt etter stimet Dogger Bank i den sørlige delen av Nordsjøen, som igjen er oppkalt etter en type middelaldersk nederlandsk fiskebåt som kalles dogger. Landet ble isfritt for rundt 12 000 år siden, etter slutten av den siste istiden.
Nylig, for rundt 8000 år siden, ble landets platå mellom det som nå er øst for England og Nederland oversvømmet av havet. Dette tok slutt på skogene og dyrelivet som hadde kolonisert regionen fra andre deler av Europa, inkludert tidlige menneskersamfunn.
Sjefsjøgeoarkeologen for Wessex arkeologi, Claire Mellett, sa at 10 av sedimentkjernene som ble tatt av en offshore vindmølleparkutvikler fra Nordsjøen, inneholdt gamle forekomster av torv. Dette organiske materialet kan bare dannes i myrer på land.
Disse kjernene blir nå studert for ledetråder om det oversvømte området. Denne forskningen inkluderer studier av gamle pollenkorn og andre mikroskopiske fossiler som er inneholdt i torvprøvene, noe som ville avsløre detaljer om landskapet og klimaet i Doggerland før det sank.
Vindparkfunn
De siste sedimentkjernene ble hentet fra Norfolk Boreas nettstedet, en vindmøllepark 72 km fra kysten på det nærmeste punktet som dekker 725 kvadrat miles. Mellett sa at sedimentkjernene som inneholder gamle torvforekomster, dekket et ganske bredt område på 85 kvadratkilometer av den oversvømte Doggerland-regionen. Dette var første gang sedimentkjerner som dekker et så bredt område ble utvunnet fra undervannsregionen, sa hun
Forskerne henviste til kjernelokalitetene med fjernt sansede bilder av havbunnen der prøvene ble tatt, noe som kunne vise den skjulte strukturen i det oversvømte landskapet.
"Fjernmåling gir oss et bilde av havbunnen, men ikke noe fysisk materiale - så når vi får kjernene, gir det oss de faktiske bevisene," sa Mellett til Live Science.
"Vi kan se hvor de gamle elvene er. Vi kan se torvlandene, og vi kan se omfanget av dem, så vi vet hvor store de er. Vi rekonstruerer egentlig geografien til Nordsjøen for rundt 10.000 år siden, " hun sa.
Oversvømmet landskap
Torvforekomstene var spesielt viktige fordi de inneholder en miljøregistrering av det skiftende landskapet og klimaet i området, som strekker seg fra omtrent 12 000 til 8 000 år siden, forklarte Mellett.
"Ikke bare er torvhåret bevis på en tidligere landoverflate, den har utmerket bevaring av mikroskopiske fossiler - og det er det som gir oss informasjonen for å rekonstruere klima, havnivå og hvilke trær som vokste i området," sa hun.
"Vi ser også på ting som mikroskopisk trekull, så vi kan se når det har skjedd en stor brennende hendelse. Vi vet ikke om brenningen ble drevet av mennesker eller om det var en naturlig skogbrann, men vi kan alle se alle det innenfor disse torvforekomstene, "sa hun.
Noen menneskelige rester - inkludert en del av en gammel hodeskalle og flere menneskelige gjenstander, som fragmenter av steinredskaper - er blitt gjenvunnet ved fiske og mudring i deler av Nordsjøen som dekker den oversvømte Doggerland-regionen.
Arbeidet som utføres av Wessex Archeology kan hjelpe forskere med å finne flere potensielle steder for tidlig menneskelig bolig i Doggerland, sa Mellett.
"Vårt endelige sluttspill vil være å produsere kart over området i forskjellige tidsperioder, så vi gjør ett for like etter istiden. Vi regner med at det vil være et ganske sparsomt landskap uten mange trær, litt som det arktiske Canada i dag.
"Og da begynner trærne å komme tilbake etter hvert som klimaet varmes opp. Vi vet at skogen var ganske åpen og at det var brede områder der vi hadde myra som vokste, så vi vil gjøre en gjenoppbygging for det."
Til slutt sa hun, "vi kan se når havnivået begynner å stige og området flommer over. Og så får du drukning av området. Du får tidevannskremer, og du får bit av kysten."
Et av de varige mysteriene til Doggerland er hvor raskt regionen oversvømmet, og sedimentundersøkelsene av Mellett og hennes kolleger vil prøve å svare på det spørsmålet.
"Levetiden til folket på denne tiden var omtrent 30 år, så hvis havnivået økte, hadde de sannsynligvis ikke vært i stand til å observere det," sa Mellett. "Men i geologisk historie er det en av de raskest stigende havnivåene vi noen gang har opplevd."
Det kan ha tatt bare noen hundre år for Doggerland å gå fra et skogkledd platå til å være fullstendig dekket av havet: "mindre enn 1000 år, og det kan være nærmere 500 år," sa hun.
