En grov "enhjørning" som en gang ploddet over gressletter i Sibir var mye lenger enn en gang trodde - lenge nok til å ha streifet rundt på landet på samme tid som moderne mennesker.
Denne enhornede innfødt av steppene, Elasmotherium sibiricum, var et heftig, lodne beist i neshornfamilien som veide nesten 4 tonn - mer enn dobbelt så høyt som en hvit neshorn, den største arten av moderne neshorn.
Tidligere tolkninger av E. sibiricum bein antydet at de døde ut for 200 000 år siden, men nyere analyse antyder det E. sibricum fossiler er mye yngre enn det, dateres til minst 39 000 år siden og muligens så sent som for 35 000 år siden, ifølge en ny studie. Dette ville bety at "enhjørningen" fremdeles fant sted da folk befolket regionen, melder forskerne.
Alt det kjente E. sibiricum bein er en del av fossile samlinger som representerer enten forekomster som hadde en rekke aldre, eller forekomster som var rundt 200 000 år gamle. Sibirske "enhjørninger" ble derfor antatt å ha utryddet for 200 000 år siden - lenge før en feiende utryddelse av store isalderspattedyr som fant sted for rundt 40 000 år siden, studerer medforfatter Adrian Lister, forsker med jordvitenskapelig avdeling ved Natural History Museum i Storbritannia, fortalte Live Science i en e-post.
Men de nye funnene antydet det E. sibiricum kan ha forblitt på scenen mye senere enn det.
Dating en "enhjørning"
Forskerne så på 25 benprøver og fant 23 som fremdeles holdt nok kollagen til å bli analysert ved bruk av radiokarbon-datering - en metode som bestemmer en prøves alder, basert på mengden karbon-14 det holder. Carbon-14 er en radioaktiv isotop som dannes naturlig i grønne planter og i plantespisende dyr. Etter at en av disse organismene dør, falt karbon-14 den inne i en jevn hastighet. Ved å undersøke denne isotopen i for eksempel bein og se hvor mye karbon-14 som er igjen, kan forskere estimere hvor lenge siden organismen var i live.
Basert på data om radiokarbon, konkluderte studieforfatterne med at de gamle neshornene fremdeles var for rundt 39 000 år siden, og plasserte dem i Europa og Asia på samme tid som mennesker og neandertaler. Denne nye tidsrammen betyr også det E. sibiricum opplevde de dramatiske klimaskiftene som fant sted i løpet av den perioden. Siden disse beitedyrene var tilpasset en høyspesialisert livsstil, kunne effekter forårsaket av et skiftende klima etter hvert ha nektet dem til utryddelse, ifølge studien.
Men mens disse funnene tydelig avklarer når E. sibiricum levende, det er fremdeles uklart når neshorn-avstamningen endelig ble utryddet, fortalte Ross MacPhee, en kurator ved Department of Mammalogy ved American Museum of Natural History i New York City, til Live Science.
MacPhee, som ikke var involvert i studien, sa at mangelen på elasmotherium fossiler gjør det vanskelig å si sikkert når arten dukket opp og når den forsvant.
"Neshornfossiler er relativt sjeldne - de er overhodet ikke som ullen mammuer eller bison i Sibir - og jo færre eksemplarer du har, jo mindre sikker kan du være. Du vet ikke helt hvor du er, med hensyn til ' livssyklus 'av arten,' sa MacPhee.
Med andre ord, elasmotherium bestander kan ha overlevd til enda mer nylig enn for 39 000 år siden, men levningene deres ble enten fullstendig ødelagt eller har ennå ikke blitt oppdaget.
Likevel presenterer studien "gode bevis" for at neshornet var utdødd med det siste islagsmaksimum - da isdekningsdekningen var på topp - for 20 000 til 25 000 år siden, la han til.
I 2016 analyserte en annen forskergruppe en delvis hodeskalle av E. sibiricum, konkluderte med at beinene var 29 000 år gamle, rapporterte Live Science tidligere. Men mengden kollagen som forskerne utvunnet fra beinet var så liten at resultatene kan ha blitt forurenset av andre materialer i fossilene, og derfor kanskje ikke representerer fossilenes sanne alder, sa MacPhee.
Tenner som en gnager
Flere data fra isotopforhold i E. sibiricumtannemaljen fortalte Lister og kollegene at dyret sannsynligvis beitet på tørre, tøffe gress. Dette tillot dem å bekrefte fortolkninger av E. sibiricumLivet sitt livsmiljø og kosthold basert på formen på tennene, som "er helt i motsetning til noe annet neshorn," forklarte Lister.
"De er mer som en eller annen gigantisk gnager. Å være kontinuerlig voksende og flerfoldig, passer til den ekstreme, tøffe beite-tilpasningen som vi har trukket fra de stabile isotopdataene," sa han.
Det er fremdeles mange dvelende spørsmål om den såkalte sibiriske enhjørningen, men et som kaster seg spesielt stort er hvordan det store hornet hans kan ha sett ut, sa Lister. Gigantiske horn blir vanligvis fremtredende omtalt av kunstnere i rekonstruksjoner, men forskere har ennå ikke avdekket noe bevis på et horn i fossilplaten.
"Vi har ikke bevart noe horn, eller til og med en del av det, fordi de var laget av komprimert hår og har forfalt," forklarte Lister.
"Men dyret har denne enorme benete sjefen på toppen av hodeskallen - mye større enn i noe annet neshorn - så hornet må ha vært massivt. Kanskje en dag vil vi finne en," sa han.
Funnene ble publisert online 26. november i tidsskriftet Nature Ecology and Evolution.
Redaktørens notat: Historien ble oppdatert 3. desember for å korrigere informasjon om tidspunktet for elasmotheriumutryddelse.
