Gale ting kan skje når galakser kolliderer, som de noen ganger gjør. Selv om individuelle stjerner sjelden påvirker hverandre, kan gravitasjonsinteraksjonene mellom galakser trekke enorme mengder gass og støv inn i lange streamere, vekke dannelsen av nye stjerner og til og med skyve gjenstander ut i intergalaktisk rom. Dette er det som veldig bra kan ha skjedd med SDSS1133, et mistenkt supermassivt svart hull funnet tusenvis av lysår borte fra det opprinnelige hjemmet.
Sett ovenfor i et nærinfrarødt bilde anskaffet med Keck II-teleskopet på Hawaii, er SDSS1133 den 40-års lysbrede lyskilde observert 2.300 lysår ut fra dverggalaksen Markarian 177, som ligger 90 millioner lysår unna stjernebildet Ursa Major (eller for å bruke den mer kjente asterismen, inne i bollen til Big Dipper.)
De to lyspunktene i den forstyrrede kjernen av Markarian 177 antas å indikere nylig stjernedannelse, noe som kunne ha skjedd i kjølvannet av en tidligere kollisjon.
"Vi mistenker at vi ser kjølvannet av en sammenslåing av to små galakser og de sentrale sorte hullene," sa Laura Blecha, en Einstein-stipendiat i University of Marylands Department of Astronomy og medforfatter av en internasjonal studie av SDSS1133. "Astronomer som søker etter tilbaketrekking av svarte hull har ikke vært i stand til å bekrefte en deteksjon, så å finne til og med en av disse kildene ville være et viktig funn."
Interaksjoner mellom supermassive sorte hull under en galaktisk kollisjon ville også resultere i tyngdekraftsbølger, unnvikende fenomener som er forespeilet av Einstein som ligger høyt på astronomenes mest ettertraktede liste over bekreftede deteksjoner.
Les mer: "Spotter's Guide" for å oppdage kollisjoner i svart hull
Se en animasjon av hvordan den mistenkte kollisjonen og påfølgende utkastelse kan ha skjedd:
Men foruten hvordan det kom til hvor det er, er SDSS1133s sanne natur også et mysterium.
Den vedvarende lyse nærinfrarøde kilden er blitt påvist i observasjoner som går tilbake minst 60 år. Hvorvidt SDSS1133 virkelig er et supermassivt svart hull har ennå ikke blitt bestemt, men hvis det ikke er det, er det en veldig uvanlig type ekstremt massiv stjerne kjent som en LBV, eller Luminous Blue Variable. Hvis det er tilfelle, er det særegen selv for en LBV; SDSS1133 ville ha måttet strømme kontinuerlig ut energi i et i over et halvt århundre til det eksploderte som en supernova i 2001.
For å bestemme nøyaktig hva SDSS1133 er, fortsatte observasjoner med Hubbles Cosmic Origins Spectrograph-instrument er planlagt til oktober 2015.
"Vi fant i Pan-STARRS1-avbildningen at SDSS1133 har blitt betydelig lysere på synlige bølgelengder de siste seks månedene, og det styrket tolkningen av svart hull og vår sak om å studere SDSS1133 nå med HST," sa Yanxia Li, en UH Manoa-utdannet student involvert i forskningen.
Og basert på data fra NASAs Swift-oppdrag har ikke UV-utslippet av SDSS1133 endret seg på ti år, "ikke noe som vanligvis sees i en ung supernova-rest" ifølge Michael Koss, som ledet studien og nå er astronom ved ETH Zurich .
Uansett hva SDSS1133 viser seg å være, er ideen om et så massivt og energisk objekt som svever gjennom intergalaktisk rom spennende, mildt sagt.
Studien vil bli publisert i 21. november-utgaven av Månedlige merknader fra Royal Astronomical Society.
Kilde: Keck Observatory
