NASAs neste Mars-rover, kalt Curiosity, gjennomgår nå avgjørende tester som er designet for å simulere de tøffe miljøforholdene til Marsoverflaten som venter roveren når hun lander der i august 2012.
Nysgjerrighet, også kjent som Mars Science Laboratory eller MSL, er på størrelse med en mini-Cooper. Det ble plassert i et vakuumkammer med høy diameter på 7,6 meter (25 fot) ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. Ingeniører gjennomfører nå et omfattende testregime som skal sjekke roverens ytelse og driftsevne under Mars-lignende forhold.
Siden atmosfæren til Mars er veldig tynn - omtrent 0,6% sammenlignet med Jorden - ble mesteparten av luften pumpet ut for å simulere det magre atmosfæretrykket på overflaten til Mars.
Den indre kammertemperatur ble redusert til minus 130 grader Celsius (minus 202 grader Fahrenheit) ved bruk av flytende nitrogen som strømmet gjennom kammerveggene for å tilnærme Antarktis som benkjølende kulde. Martiske lysforhold simuleres av en serie kraftige lamper.
Etter vellykket fullføring av testingen, vil alle komponenter i MSL-romfartøysystemet bli sendt til Kennedy Space Center for endelig integrering. Dette inkluderer cruise-scenen, nedstigningen og ryggskallet.
Lanseringsvinduet for MSL strekker seg fra 25. november til 18. desember 2011 på toppen av en Atlas V-rakett fra pute 41 ved Cape Canaveral, Florida.
MSL vil lande med et nytt og innovativt himmelkransystem i stedet for kollisjonsputer. Å bruke den helikopterlignende himmelkranen tillater levering av en tyngre rover til Mars og med mer vekt til vitenskapelig nyttelast. Vekten av Curiositys vitenskapelige nyttelast er faktisk ti ganger så stor som for et tidligere Mars rover-oppdrag.
MSL har også et presisjonslandingssystem for mer nøyaktig å lede roveren til ønsket mål enn tidligere oppdrag, til en ellipse på omtrent 20 kilometer lang. Etter omfattende evaluering er fire landingsplasser der vann en gang strømmet blitt valgt for videre evaluering. Den endelige avgjørelsen kommer en gang i 2011.
Nysgjerrigheten er omtrent dobbelt så stor som fire ganger vekten sammenlignet med NASAs Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers som landet på Mars tilbake i 2004. Muligheten fortsetter å streame vitenskapsdata fra Mars etter syv år. Åndens skjebne er ukjent på dette tidspunktet da den plukkete roveren har vært ute av kontakt siden han kom i dvalemodus i mars 2010.
Det vitenskapelige målet med nysgjerrighet er å søke på landingsstedet etter ledetråder om hvorvidt miljøforhold gunstige for mikrobielt liv eksisterte tidligere eller til og med på Mars, og om bevis for liv kan ha blitt bevart i den geologiske referansen.
Roveren blir målrettet mot et område der det antas at flytende vann en gang rant og kan være beboelig. Spesielt håper vitenskapsteamene å prøve og undersøke phyllosilicate leire, som er mineraler som dannes under nøytrale vannholdige forhold som er gunstigere for livsdannelsen sammenlignet med de surere miljøene som er undersøkt hittil av Spirit and Opportunity.
