Da dinosaurene fortsatt la ferske fotavtrykk på gjørmen, kretset planeten vår raskere enn den gjør i dag. Kronisert i ringene til en gammel tidtaker er en historie om dager en halvtime kortere og år i uken lenger enn de er i dag, ifølge en ny studie.
Den gamle tidtageren er en utdødd rudistmusling, en av en gruppe bløtdyr som en gang dominerte rollen som koraller fyller i dag i å bygge skjær. Muslingen tilhørte arten Torreites sanchezi og bodde for 70 millioner år siden i en grunne tropisk havbunn, som nå er tørt land i fjellene i Oman i Midt-Østen.
Denne gamle muslingen vokste ekstremt raskt fra hjemmet i et tett skjær, og skapte en vekstring på skallet sitt for hver dag i de ni årene den levde. En gruppe forskere analyserte muslingens skall for å få et øyeblikksbilde av hvordan tid og liv var i den sene kritttiden, omtrent 5 millioner år før historien om både dinosaurene og muslingene tok slutt.
Forskerne brukte en laser for å stikke hull i mikroskopiske hull i skallet, for deretter å undersøke dem for sporstoffer. Disse kunne gi informasjon om temperaturen og kjemien til vannet som denne bløtdyret bodde i.
"Vi har omtrent fire til fem datapunkter per dag, og dette er noe du nesten aldri får i geologisk historie," sa studielederforfatter Niels de Winter, en analytisk geokjemist ved Vrije Universiteit Brussel, i en uttalelse. "Vi kan i utgangspunktet se på en dag for 70 millioner år siden."
Forskernes analyse av skallet, som består av to deler forbundet med et naturlig hengsel og er kjent som en "bivalve", avslørte at havets temperaturer var varmere i løpet av den tiden enn tidligere antatt. De nådde 104 grader Fahrenheit (40 grader) om sommeren og mer enn 86 ° C om vinteren.
De fant også ut at skallet vokste mye raskere på dagtid enn om natten, og antydet at disse muslingene kan ha hatt et forhold til en annen art som livnærte seg fra sollys og drev revbygging, heter det i uttalelsen. Denne typen enveis eller toveis forhold der organismer hjelper hverandre kalles symbiose og er også til stede i noen gigantiske muslinger og alger.
Fordi denne gamle bløtdyren også viste store sesongvariasjoner, eller endringer i skallet i forskjellige årstider, klarte forskere å identifisere forskjellige årstider og telle årene. De fant ut at årene i løpet av den tiden var 372 dager lange og at dagene var 23 og en halv time lange i stedet for 24 timer lange. Det ble tidligere kjent at dager var kortere i fortiden, men dette er den mest nøyaktige tellingen som ble funnet for den sene krittperioden, ifølge uttalelsen.
Mens antall dager i løpet av et år har endret seg, har lengden på et år vært konstant over tid, ettersom jordens bane rundt solen ikke virkelig endrer seg. Lengden på en dag har vokst når månens tyngdekraft skaper friksjon fra tidevann av havet og bremser jordens rotasjon. Når jorden saktere, akselererer tidevannets trekk månen, så månen beveger seg lenger bort hvert år. I dag trekker månen bort 3,82 centimeter per år, men den hastigheten endret seg gjennom tidene.
Ser fremover sa gruppen bak den nye studien at den håper å bruke denne nye lasermetoden for å analysere enda eldre fossiler for å lytte på enda eldre historier fra planetenes naturlige tidtakere.
Funnene ble publisert 5. februar i tidsskriftet Paleoceanography and Paleoclimatology.
