En mystisk hvitfarget plomme som strekker seg rundt 950 miles (drøyt 1500 kilometer) har blitt oppdaget på leomsiden av vulkanen Arsia Mons på Mars.
I motsetning til andre martiske skystrukturer som ser ut til å bøye inn og ut av eksistensen, har denne oppholdskraft, med den lange plommen som svever i nærheten av Arsia Mons siden 13. september og sett så sent som 12. november, ifølge European Space Agency. Byråets Mars Express-kamera har tatt opp bilder av den fjellrike skyen.
"Montane skyer er veldig vanlige på Mars, men det var skyens lengde og dens varighet som gjør det interessant," sa Francois Forget, en senior forsker ved National Centre for Scientific Research (CNRS) i Paris. "Vanligvis er den mer lokalisert til vulkanen."
Glem og kollegene hans kunne utelukke vulkansk spyring som årsaken til skyen: vulkanen Arsia Mons har vært inaktiv i minst 10 millioner år, og toppaktiviteten skjedde enda lenger siden - for rundt 150 millioner år siden. Arsia Mons, som er omtrent 20 kilometer høy, er den sørligste vulkanen av en gruppe av tre gamle vulkaner som ligger på et forhøyet platå kjent som Tharsis-regionen på Mars.
Utviklingen av plommen, kalt en orografisk eller le sky, skyldes en kombinasjon av faktorer som er vanlige i fjellregioner på Mars og til og med på jorden.
Støv og kjøligere luft er hovedingrediensene. Bildene av plymen ble tatt etter at en global støvstorm endelig hadde falt på Mars. Mens støvstorm oppstår, utvikles de noen ganger til globale stormer, som skjedde i år.
"Støvstormene skaper mørklagte forhold og redusert varme på planetens overflate og økt absorpsjon av solstråling og oppvarming av støvpartiklene høyt i atmosfæren," sa Glem. "Akkurat som tropisk luft på jorden, når denne uvanlig varme luften møter et topografisk trekk som et fjell eller eldgammel vulkan som Arsia Mons, blir forstyrrelser i luftpakken skapt når den tvinges oppover og over vulkanen til enda høyere høyde. "
I høyere høyder er lufttemperaturene kjøligere og atmosfæren er tynnere, la han til.
Når luften avkjøles til duggpunktet, kondenseres vannet og vann-isskyer dannes.
"Gitt forholdene sublimerer ispartiklene ikke. Som et resultat transporterer skyen vannis lang vei, og blir kontinuerlig fornyet av vinden," sa Glem. Han la til at "plymen på Mars er lik den varierende varigheten av kontraster fra fly."
Disse varme eksosstiene fra fly er også rike på vanndamp. Hvis lufta er kald og fuktig, kondenserer eksosen og kan fryse, i likhet med hva som skjer med den varme, fuktige Martian-luften når den treffer disse høyere topografiske funksjonene.
For hvorfor Martian-plommen er så langvarig, foreslo Forget at det har å gjøre med høy luftfuktighet. Jo mer fuktig luften er, desto mer sannsynlig kan le-skyen fornye seg på bølgene av luft i så lang avstand på vulkans bakside. "Vi kan spekulere i at luften var 'overmettet' med vanndamp før vi møtte vulkanen, slik at vann-isen en gang kondensert ikke kan sublimere," la han til.
"Det faktum at de samme formasjonene ikke gjentok seg lenger nord til de andre vulkanene, kan være en indikasjon på at den nordlige halvkule akkurat har startet sin vintersolverv og typisk er en mer skyfri periode," sa Glem. "Den sørlige halvkule, der Arsia Mons ligger, er akkurat i gang med sommeren."
Se ting på Mars: A History of Martian Illusions
Se bilder av jordens merkeligste skyer
I bilder: Finne Mars på jorden
