I den berømte scenen fra Star Wars-filmen "Et nytt håp" husker vi den unge Luke Skywalker som vurderer fremtiden hans i lys av enbinær solnedgang på planeten Tatooine. Ikke så mange år senere i 2011 oppdaget astronomer som bruker romteleskopet Kepler Kepler-16b, den første Tatooine-lignende planeten som er kjent for å bane rundt to soler i et binært system. Nå har astronomer funnet en planet i et trippel stjernesystem der en observatør enten vil oppleve konstant dagslys eller nyte trippel soloppgang og solnedgang hver dag, avhengig av årstidene, som varer lenger enn menneskets levetid.
De brukte SPHERE instrument på European Southern Observatory Veldig stort teleskop for å direkte avbilde planeten, den første som noen gang er funnet i et trippelstjernersystem. De tre stjernene heter HD 131399A, HD 131399B og HD 131399C i rekkefølge av synkende lysstyrke; planeten kretser rundt den lyseste og går forbi den tykke monikeren HD 131399Ab.
Ligger omtrent 320 lysår fra Jorden i stjernebildet av Centaurus the Centaur HD 131399Ab er omtrent 16 millioner år gammel, noe som gjør den til en av de yngste eksoplanettene som er oppdaget til dags dato, og som vi har et direkte bilde av. Med en temperatur på rundt 1.075 ° F (580 ° C) og massen omtrent fire ganger så mye som for Jupiter, er den også en av de kaldeste og minst massive eksoplaneter med direkte avbildning.
For å lirke den løs fra gjenskinnet fra vertssolene, brukte et team av astronomer ledet av University of Arizona et moderne, adaptivt optikksystem for å gi knivskarpe bilder kombinert med SPHERE, et instrument som blokkerer lyset fra det sentrale stjerne (r) som ligner måten a koronagraf blokkerer den strålende solskiven og gjør det mulig å studere solens korona. Endelig blir regionen rundt stjernen fotografert i infrarødt polarisert lys for å få eventuelle antatte planeter til å skille seg tydeligere ut mot den gjenværende gjenskinnen.
Planeten, HD 131399Ab, er i motsetning til noen annen kjent verden - bane rundt den lyseste av de tre stjernene er den desidert bredeste kjent i et flerstjernersystem. Det trodde man en gang at planeter som kretser rundt et flerstjernersystem, ville være ustabile på grunn av de skiftende tyngdekraften på planeten fra de to andre stjernene. Likevel forblir denne planeten i bane i stedet for å bli oppstartet ut av systemet, noe som fører astronomer til å tro at planeter som kretser rundt flere stjerner kan være mer vanlig enn tidligere trodde.
HD 131399Ab går i bane rundt HD 131399A, anslått å være 80% mer massiv enn Sola. Sine dobbeltstjerners ledsagere går i bane rundt 300 ganger avstanden mellom jord og sol. I store deler av planetens 550-årige bane vil alle tre stjernene vises nær hverandre på himmelen og sette den ene etter den andre i unike trippel solnedganger og soloppganger hver dag. Men da planeten nådde den andre siden av sin bane rundt vertssolen, ville den stjernen og paret ligge i motsatte deler av himmelen. Mens paret satte seg, ville verten reise seg og bade HD 131399Ab på nesten konstant dagtid i omtrent en fjerdedel av sin bane, eller omtrent 140 jordår.
Klikk for å se en fantastisk simulering som viser hvordan planeten går i bane rundt det trinære systemet
Planeter i flerstjernersystemer er av spesiell interesse for astronomer og planetariske forskere fordi de gir et eksempel på hvordan mekanismen for planetdannelse fungerer i disse mer ekstreme scenariene. Siden flerstjernesystemer er like vanlige som enkeltstjerner, kan planeter også være det.
Hvordan ville perspektivet vårt på kosmos forandret seg, jeg lurer på om Jorden går i bane rundt trippelsolene i stedet for en eneste stjerne? Ville synet utdype vårt ønske om eventyr som den fiktive Skywalker? Eller ville vi lide den uheldige ulykken med å bli født i begynnelsen av en lang tiårs lang strekning med konstant dagslys? Fantastiske gjetninger for neste klare natt under stjernene.
