Jeg tror vi alle ble blåst bort da Nye horisonter romskip så tilbake på Plutos mørk side og returnerte de første bildene av en overraskende kompleks, lagvis atmosfære. Fargeløst nitrogen sammen med en liten prosentandel metan utgjør Plutos luft. Det skapes sannsynligvis lag av dis når de to gassene reagerer i sollys og danner små, sotlignende partikler tholins. Disse kan til slutt vokse seg store nok til å slå seg ned mot overflaten og pelsen og farge Plutos isete ytre.
Nå ser det ut til at Plutos atmosfære er i stand til å gjøre enda mer - å lage skyer! I en e-postutveksling med Ny forsker, Lowell Observatory astronom Vil Grundy diskuterer muligheten for at streker og små kondensasjoner i disene kan være individuelle skyer. Grundy sporet også en funksjon da den passerte over forskjellige deler av Plutonian-landskapet nedenfor, noe som sterkt antydet en sky. Hvis bekreftet, vil de være de første skyene noensinne som er sett på dvergplaneten, og et tegn på at denne lille 1 473 mil brede (2370 km) bolten har en enda mer sammensatt atmosfære enn forestilt.
Gitt de løklignende lag med dis og potensielle skyer, bør vi kanskje ikke være overraskende over at det snør på Pluto. New Horizons-teamet kunngjorde funnet denne uken av en kjede med eksotiske snødekte fjell som strekker seg over den mørke vidder av det uformelt navngitte Cthulhu Regio. Cthulhu, uttales kuh-THU-lu og er oppkalt etter en karakter i den amerikanske skrekkforfatteren H.P. Lovecrafts bøker, strekker seg nesten halvveis rundt Plutos ekvator, med start fra vest for den enorme nitrogenisen, Sputnik Planum. Cthulhu, som er 3000 kilometer lang og 450 kilometer bred, er litt større enn staten Alaska. Men stadig så mye kaldere!
Cthulhus røde farge kommer sannsynligvis fra en tildekking av mørke toliner dannet når metan samhandler med sollys. Men nye nærbilder viser at områdets høyeste fjell virker belagt med et mye lysere materiale. Forskere tror det er metan, kondensert som is på toppene fra Plutos atmosfære.
"At dette materialet bare dekker de øverste skråningene på toppene, tyder på at metanis kan virke som vann i jordens atmosfære og kondensere som frost i stor høyde," sa John Stansberry, et medlem av vitenskapsteamet i New Horizons.
Sammensetningsdata fra New Horizon Ralph / Multispectral Synlig Imaging Camera (MVIC), vist i høyre panel på bildet over, viser at plasseringen av den lyse isen på fjelltoppene korrelerer nesten nøyaktig med fordelingen av metanis, vist i falsk farge som lilla.
New Horizons har fremdeles mange bilder som er lagret på harddisken, så vi vil sannsynligvis se flere skyer, frosne topper og gosh-know-what-annet, ettersom sonden går stadig dypere ut i rommet mens vi returnerer daglige postkort fra det historiske møtet.
