ALBUQUERQUE, N.M. - For rundt 48 millioner år siden slynget en ugle seg ned for å fange byttet sitt, ikke av månens lys, men i bred dagslys.
Hvordan vet paleontologer at dette fugl ikke var en nattugle? De fant de utsøkt bevarte restene av en ugle, og hodeskallen har et kjennetegn som kjennetegner med dagens hauker, som også jakter om dagen, sier forskerne.
Funnet er ekstraordinært, hovedsakelig fordi det er sjelden å finne fossiliserte ugler, spesielt en som har så mange bevarte bein, sa prosjektmedforsker Elizabeth Freedman Fowler, adjunkt ved Dickinson State University i Nord-Dakota, som kalte eksemplet "det fineste fossil ugle. "
"Det er ingen fossil ugle med en hodeskalle som dette," sa Freedman Fowler til Live Science. "Fuglehodeskaller er utrolig tynne og skjøre, så å ha en som er bevart fremdeles i tre dimensjoner, selv om den er litt knust, det er fantastisk. Den har til og med hyoidene i bunnen, beinene som fester seg til tungemuskulaturen."
Hodeskallen er i så god form at forskerne la merke til at de supraorbitale prosessene (regionene over øyehullene) har et benete overheng, slik at det ser ut som om uggen hadde en mini baseballhette på toppen av hvert øye, ifølge forskningen , som ble presentert her på det 78. årsmøtet i Society of Vertebrate Paleontology 19. oktober. Studien er ennå ikke publisert i en fagfellevurdert tidsskrift.
Dette overhenget "gir deg skygge slik at du ikke blir blendet," sa prosjektlederforsk Denver Fowler, en kurator for paleontologi ved Badlands Dinosaur Museum i Nord-Dakota. Denne funksjonen er svak eller fraværende i nattlige ugler, men den er vanlig i moderne hauker og ugler på dagtid, bemerket han.
Funnet er ikke helt ute av det blå. Fugler er daglige - eller dagtid - skapninger, og på et evolusjonspunkt endret uglen kurs og ble nattlig, sa han. Dessuten er det daglige ugler i live, inkludert den nordlige haukuglen (Surnia ulula) og den nordlige pygmyugla (Glaucidium gnom), Fortalte Marc Devokaitis, en offentlig informasjonsspesialist ved Cornell Lab of Ornithology i Ithaca, New York, til Live Science.
Det som er uklart, er om dette mystiske eksemplet var en tidlig form for ugle som jaktet på dagtid, før de fleste ugler ble nattlige, eller om det var en ugleutvikler som jaktet på dagtid mens andre uglearter stilte byttedyr om natten, fortalte Fowler til Live Science .
Fuglfunn
I alt har forskerne omtrent 45 prosent av uglens skjelett, inkludert skallen og beinene fra bena, føttene, vingene og underkjeven. Det er på den måten mer materiell enn det som er funnet med andre funn av fossiliserte ugler - noen av dem får vitenskapelige navn basert på et enkelt fragment av et bein, sa Freedman Fowler.
Uglen ble oppdaget av prosjektmedforsker John Alexander, en forskningsansvarlig ved Burke Museum of Natural History and Culture ved University of Washington, mens han gravde etter fossiler av gamle lemurlignende dyr kjent som Notharctus og Smilodectes i Bridgerformasjonen sørvest i Wyoming i 2007. Med tanke på at han lette etter pattedyr, sa han at han var overrasket over å finne en rovfugl.
"Dette er det første rovfuglskjelettet som ble funnet i den formasjonen, og folk har sett der inne i 150 år," sa Alexander til Live Science.
Imidlertid var det først for nylig, etter å ha vist prøven til Fowler, at Alexander skjønte at prøven var en ugle - en litt større enn en moderne fjøsugle (Tyto alba).
Det er foreløpig ikke klart om uglen er en nyfunnet art, eller om den allerede er kjent i den vitenskapelige litteraturen, men bare fra et fragment, sa Freedman Fowler. Men de forventer å finne ut snart, i tillegg til å lære så mye de kan om den gamle jegeren.
"Vi bare CT skannet dette, så vi får resultatene tilbake fra det snart," sa Freedman Fowler. "Vi kan se på ting som mobilitet i nakken - vi har livmorhalsen, så vi kan se hvor langt den kan bevege nakken."
I tillegg er brainkasen (den indre delen av skallen som holdt uglens hjerne) godt bevart, "så vi skal se på de forskjellige delene av hjernen for å se hvordan sansene var, hvor godt den kunne høre og hvor godt det kunne se, "sa hun.
Dette var ikke det eneste uglefunnet som ble presentert på konferansen. Peter Houde, professor i biologi ved New Mexico State University, fant bein fra to forskjellige uglearter i Clarkforkian-Wasatchian-sengene i det nord-sentrale Wyoming, det ene daterte til rundt 56 millioner og det andre for rundt 55 millioner år siden. Det er litt yngre enn Ogygoptynx, den eldste ugla på rekorden, som bodde i det som nå er Colorado for rundt 61 millioner år siden, bare noen få millioner år etter at de ikke-avianske dinosaurene ble utdødd for omtrent 65 millioner år siden, fortalte Houde til Live Science.
