Britiske forskere har fått grønt lys for å begynne utviklingen av de mest avanserte ionemotorene som noensinne er brukt i romfartshistorien. Sett for lansering i 2013, den europeiske / japanske BepiColombo oppdraget til Merkur vil bli drevet til Solsystemets innerste planet av avanserte ionemotorer, med en virkningsgrad som tilsvarer 17,8 millioner miles per gallon. Dette er et veldig billig romskip å fly!
Vi blir for øyeblikket blendet og overrasket over den rene detaljene i bildene som overføres av NASAs BUDBRINGER oppdrag flyby av den lille planeten Merkur. Mens vi ser og venter på BUDBRINGER for etter hvert å etablere en bane (innsetting skulle skje våren 2011), er britiske forskere, som jobber med ESA og Astrium (Europas største romentreprenør), harde i jobb med å designe motorene for det neste store oppdraget til det indre solsystemet: BepiColombo. Oppdraget består av to omløpere: Mercury Planetary Orbiter (MPO), for å utføre kartleggingsoppgaver over planeten, og Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), for å karakterisere planetenes mystiske magnetosfære. De to fartøyene skal reise som en for den 6 år lange reisen til Merkur, men adskilles ved innsetting av banen.
Selv om BepiColombo vil bruke tyngdekraften fra Månen, Jorden, Venus og deretter Merkur for å faktisk få den til sin destinasjon, det kreves en stor mengde energi for å bremse farkosten, motvirke Solens tyngdekraft. Uten en motor å skyve mot BepiColomboOppgaven til solens enorme gravitasjonstrekk, ville oppdraget være dømt til å overskride Merkur og falle til en brennende slutt. Det er her ionemotorene kommer inn.
Ionmotorer har vært brukt i romoppdrag før (som f.eks SMART-1 oppdrag til Månen i 2003), men de nye generasjonsmotorene som for tiden er under utvikling for det neste Mercury-oppdraget, vil være langt mer effektive mens de gir tilstrekkelig kraft. Bedre effektivitet betyr mindre drivstoff. Mindre drivstoff betyr mindre masse og volum, sparer på utskytningskostnader og gir mer rom for vitenskapelig instrumentering.
Ionmotorer fungerer ved å kanalisere elektrisk ladede partikler (ioner) gjennom et elektrisk felt. Å gjøre dette akselererer ionene til høye hastigheter. Hver partikkel har en masse (riktignok liten), så hver partikkel bærer også et momentum når de fyres fra motoren. Skyt nok partikler ut av motoren, og du produserer et skyver romfartøyet kan bruke for å akselerere eller (i tilfelle BepiColombo) ro ned. Ionmotorer har en ulempe. Selv om de er drivstoffeffektive, kan drivkraften være liten, slik at oppdragene kan ta lengre tid å fullføre; det må være tid for den langsiktige skyvekraften å påvirke romfartøyets hastighet. Imidlertid vil dette mangelen for ionedrivning ikke avskrekke romforskere fra å bruke denne nye teknologien, ettersom proffene definitivt oppveier ulempene.
Så vi kan nå se frem til mer enn et tiår med leting etter Mercury av BUDBRINGER og BepiColombo, en av de mest upartede og mystiske planetene som går i bane rundt sola.
Kilde: Telegraph.co.uk
