Da den beryktede "Golden State Killer" - kjent for en serie voldtekter og drap i California på 1970- og 1980-tallet, ble fanget i april i fjor, ansporet den til et kollektivt lettelsens sukk. Men måten myndighetene fant morderen - ved hjelp av data fra et slektsnettsted - etterlot mennesker med urolige følelser om kraften i genetisk testing.
Det skyldes at Golden State Killer ble nabbet av sitt DNA da politiet matchet prøvene til den av hans tredje fetter som hadde lastet opp genetiske data til en slektsdatabase. Siden den gang har debatten virvlet rundt etikken ved å bruke slektssider for å hjelpe til i rettsmedisinske undersøkelser.
Og nå demonstrerer en ny studie hvor omfattende disse slektsnettstedene egentlig er. Forskere fant at rundt 60 prosent av mennesker i en database med over 1,2 millioner mennesker kunne bli matchet med minst en annen person i databasen som var en tredje fetter eller et enda nærmere forhold.
Faktisk trenger en genetisk database kun å dekke to prosent av en målpopulasjon for å finne minst en tredje-fetter-kamp til nesten hvilken som helst person, skrev de i studien, publisert i går (11. oktober) i tidsskriftet Science.
Gruppen analyserte data fra 1,28 millioner anonyme personer på et slektsforskningsnettsted kalt My Heritage. (Forfatteren til hovedstudien, Yaniv Erlich, er nettstedets viktigste vitenskapelige offiser.) Ved å sammenligne det som kalles identifiserings-ved-avstamming (IBD) -segmenter i folks DNA, kan serveren finne til og med fjerne slektninger som andre eller tredje søskenbarn. Jo større mengde IBD som er delt mellom to personer, jo nærmere er forholdet deres.
Forskerne målrettet delte IBD-segmenter som ville tilsvare andre, tredje eller fjerde søskenbarn. De fant ut at 60 prosent av søkene deres returnerte en kamp - de fleste av dem var en tredje kusine eller nærmere. Forskerne gjorde da et lignende, men mindre, søk på GEDmatch (databasen som ble brukt for å fange Golden State Killer) og fant ut at 76 prosent av deres 30 tilfeldige søk stemte overens med en tredje fetter eller nærmere.
Videre fant de ut at personer med nordeuropeisk aner var lettest å koble seg sammen. Rundt 75 prosent av personene i databasen var fra Nord-Europa, og det var 30 prosent større sannsynlighet for å ha en fyrstikk enn individer med genetisk bakgrunn fra Afrika sør for Sahara.
Teamet fant ut at når de pårørende var lokalisert, kunne identiteten til den anonyme personen lett bli funnet ut gjennom å undersøke familiens slektslinjer og demografisk informasjon, for eksempel personen eller hvor han bor. De viste dette ved å oppdage identiteten til en anonym kvinne etter å ha funnet sine fjerne slektninger.
Mellom april og august i år ble minst 13 kalde tilfeller i USA (inkludert den fra Golden State Killer) løst ved slike søk, ifølge studien. Det som gjør dem så kraftige, er at mens rettsmedisinske databasesøk - som er tett regulert - bare kan finne nære slektninger til første eller andre grad, kan genetiske databasesøk finne fjernere.
"Mens politikere og allmennheten kan være for en slik forbedret rettsmedisinske evner for å løse forbrytelser, er det avhengig av databaser og tjenester som er åpne for alle," skrev forfatterne. "Dermed kan den samme teknikken også utnyttes til skadelige formål, for eksempel på nytt å identifisere forskere fra deres genetiske data."
Forskerne foreslår at det bør settes inn politikk for å beskytte folks genetiske data. De anbefaler også at genologisider begynner å beskytte rå genetiske datafiler med en sikker digital signatur for å gjøre det vanskeligere å få tilgang til disse dataene.
