Ved hjelp av en teknikk kalt Pixel-linsing, kan en gruppe astronomer i Italia ha oppdaget en planet i bane rundt en annen stjerne. Men denne planeten er unik blant 300-pluss eksoplaneter som er oppdaget så langt, som den og den overordnede stjernen er i en annen galakse. Andromeda Galaxy, for å være nøyaktig. Teknisk ble stjernen i M31 funnet å ha en følgesvenn omtrent 6 ganger massen til Jupiter, slik at den enten kunne være en brun dverg eller en planet. Men uansett er dette en bemerkelsesverdig bragd, å finne et objekt av den størrelsen i en annen galakse.
Pixel-linse, eller gravitasjonsmikrolensering ble utviklet for å lete etter MAssive Compact Halo Objects MACHOs i den galaktiske glorie på Melkeveien. Fordi lysstråler er bøyd når de passerer nær en massiv gjenstand, fokuserer tyngdekraften til en nærliggende stjerne lyset fra en fjern stjerne mot Jorden. Denne metoden er følsom for å finne planeter i vår egen galakse, alt fra størrelser fra Jupiter-lignende planeter til jordstore planeter. Og nylig brukte astronomer gravitasjonsmikrolensering for å kunne se omtrent et dusin stjerner i M31, en ekstraordinær prestasjon i seg selv.
Fordelen med mikrolensering er at den fungerer best for fjernere objekter, derfor i teorien ser det ut til å være ideell for jakt på planeten i andre galakser. Så forskerne fra National Institute of Nuclear Physics i Italia, ledet av Gabriele Ingrosso, bestemte seg for å se om denne metoden ville fungere for å oppdage planeter som går i bane rundt stjernene sett i Andromeda. De brukte en Monte Carlo-tilnærming, der de valgte de fysiske parametrene til det binære linsesystemet - en stjerne som er vert for en planet - og beregnet piksel-linse-lyskurven, med hensyn til de endelige kildeeffektene. Teamet mente de burde være i stand til å oppdage en planet med omtrent 2 Jupiter-masser.
Lyset fra en av stjernene de studerte i Andromeda, viste en tydelig variabilitet, mest sannsynlig fra en følgesvenn, som kan være en kretsende planet basert på objektets masse.
En ulempe med mikrolensering er at eksponeringene er tilgjengelige i noen dager på det meste, så teamet håper på en ny sjanse til å følge opp oppdagelsen.
Teamet bemerker i papiret at kanskje en ekstrasolar planet i M31 allerede kan ha blitt oppdaget siden en anomali i en pixel-linse lyskurve tidligere ble rapportert av et annet forskerteam i 2004, som hevdet at et mulig binært system i M31 var ansvarlig for en observert avvik i en observert lyskurve.
Kilde: arXiv, Technology Review Blog
