Universet lurer oss kanskje med sine optiske illusjoner.
I fjor vår oppdaget forskere høye forekomster av tre elementer i en gruppe røde giganter (døende stjerner i det siste stadiet av deres evolusjon) mindre enn 3 lysår unna det sorte hullet i sentrum av galaksen vår, Melkeveien. De høye nivåene av disse elementene - skandium, vanadium og yttrium - forundrede astronomer, som prøvde å forklare fenomenet med forskjellige teorier. En teori antydet at de unormalt høye nivåene av elementene skyldtes nedstigning av gamle stjerner i det sorte hullet, mens en annen antydet at elementene var rusk fra kollisjonen av nøytronstjerner, ifølge en uttalelse.
Den siste av slike forklaringer ble nylig foreslått av en internasjonal gruppe astronomer og atomfysikere. De hevder at disse elementene faktisk ikke eksisterte i de høye konsentrasjonene som ble observert. Snarere var elementene sannsynligvis en illusjon hele tiden, rapporterte forskerne i en ny studie publisert i går (10. oktober) i Astrophysical Journal.
Forskere oppdaget opprinnelig disse elementene ved å registrere "spektrallinjer" med et spektrometer. Med denne metoden ser forskere på mengden lys et objekt absorberer eller avgir. Fordi forskjellige elementer vil avgi eller absorbere lys på en litt annen måte (kalt deres spektrallinjer), kan forskere bruke informasjonen til å finne ut hva et objekt er laget av. Scandium vil samhandle med lys på en annen måte enn for eksempel vanadium.
Forskerne som utførte den nye forskningen fant lignende linjer med skandium i røde giganter i vårt eget solcelleanlegg. Forfatterne fant imidlertid at hvis den røde giganten var under en viss temperatur, økte de spektrale linjene i styrke. Men dette betydde ikke at det var mer skandium, vanadium eller yttrium i stjernen, sa de.
Når det gjelder hvorfor temperaturen ville påvirke målingene, antydet forskerne at elektroner som utgjør atomene til disse elementene oppfører seg annerledes ved lavere temperaturer enn ved høyere, ifølge uttalelsen. Så de lave temperaturene til røde giganter - som er mye, mye lavere enn solen vår - kunne ha gitt fra seg denne illusjonen av spektrallinjer, ifølge uttalelsen.
Forskerne antyder at den høye forekomsten av disse elementene ikke er et unikt fenomen i disse røde kjempestjernene i nærheten av det sorte hullet, men at det er en illusjon i målingene. Dannelsen av disse sterke linjene "slipper for øyeblikket nøyaktig teoretisk modellering," skrev de i studien.
De konkluderte med at de spektrale linjene ikke skulle brukes som en måling av disse elementene, "før vi bedre forstår hvordan disse linjene dannes," skrev de i studien. Forskerne gjør nettopp det og fortsetter å måle spektrallinjer fra forskjellige stjerner på Melkeveien for bedre å forstå hva de er laget av.
