Det kalles Dream Chaser, et gjenbrukbart romfly som en dag vil frakte last og mannskaper til den internasjonale romstasjonen. De siste ti årene har Sierra Nevada Corporation og NASA utviklet og testet dette neste generasjons romkjøretøy. Når det er klart, vil dette kjøretøyet ikke bare gi en mer kostnadseffektiv måte å betjene ISS på, men det vil også bidra til å gjenopprette innenlands lanseringsevne til USA.
Lørdag 11. november passerte Dream Chaser en viktig milepæl ved å gjennomføre en vellykket gratis flytest. Dette skjedde ved Edwards Air Force Base i California, og bekreftet romflyets evne til å gli og lande autonomt. Dette, i tillegg til å verifisere flere viktige luftfart- og flysystemer, er en sterk indikasjon på at romflyet vil være i stand til å lede løp til og fra Low-Earth Orbit (LEO) i løpet av en nær fremtid.
Denne testen innebar at romflyet ble løftet til en høyde av 3.780 meter (12.400 fot) og deretter slipp for å gli fritt. Den satte deretter ut landingshjulene og rørte ved Edwards Air Force Base-rullebanen før den kom til et stopp. Denne rullebanen, skal det bemerkes, er veldig lik Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility-rullebanen som Dream Chaser vil lande på når den er i drift.
Denne flytesten testet utførelsen av Dream Chaser under det som uten tvil er den mest kritiske delen av et oppdrag - tilnærmings- og landingsfasen - som vil være den siste fasen av fremtidige flyreiser fra ISS. Evnen til å utføre automatiserte landinger er sentralt i romflyets gjenbrukbarhet, som fungerer på omtrent samme måte som den nå pensjonerte romfergen gjorde.
Denne prosessen innebærer at fartøyet blir skutt ut i bane ombord på en rakett (Atlas V eller Ariane 5), manøvrerer under egen kraft mens det er i bane, slik at det kan legge til kai med ISS (eller andre baneinnretninger), og deretter komme inn i atmosfæren igjen og returnerer til en landingslist. Som Mark Sirangelo, konserndirektør for SNCs forretningsområde Space System, sa i en pressemelding fra selskapet:
"Dream Chaser-flyprøven demonstrerte en utmerket ytelse av romfartøyets aerodynamiske design, og dataene viser at vi er godt på vei for sikker, pålitelig baneflyging."
Flytesten hjalp også med å avansere kjøretøyet som en del av NASAs Commercial Crew-program og forberede det til service under Commercial Resupply Services 2-programmet. Disse programmene består av at NASA jobber tett med private luftfartsselskaper for å utvikle nye romfartøyer og lanseringssystemer som vil være i stand til å frakte mannskaper til steder i LEO og til ISS.
Denne tilnærmingen og landingstesten utvides med en første test i fasen en, som fant sted tilbake i oktober 2013. For denne fri-fly-testen ble kjøretøyet løslatt fra et "skycrane" -helikopter og fløy en kort flytur og berørte mindre enn en minutt senere. Rett før landing, klarte ikke venstre landingsutstyr å distribuere, noe som førte til landing. Imidlertid ble kjøretøyet og besetningsrommet sitt intakt.
For den andre flytesten testet SNC og NASA for første gang luftfart og flyprogramvare for banebiler. Banen inkluderte også spesifikke programtestinnganger som sammen med den tillagte programvaren ga valideringer for kjøretøyoperasjoner. I løpet av de kommende dagene og ukene vil SNC og NASA evaluere alle dataene som er oppnådd under flyturen, som inkluderer Dream Chaser aerodynamisk og integrert systemytelse.
Dataene som SNC samler inn fra denne testkampanjen vil bidra til å informere den endelige utformingen av lasten Dream Chaser, som vil være i stand til å frakte mannskaper fra seks astronauter til ISS. Som Fatih Ozmen, administrerende direktør i SNC, utbrøt:
"Jeg er så stolt av Dream Chaser-teamet for deres fortsatte fortreffelighet. Dette romskipet er fremtiden og har muligheten til å endre måten mennesker interagerer med verdensrommet, og jeg kunne ikke være lykkeligere med SNCs dedikerte team og resultatene av testen. "
Hvis alt går bra, håper SNC og NASA å begynne å utføre lasteleveranser innen 2019. Innen 2024 er det håp om at totalt seks lasteleveringsoppdrag vil finne sted. Det er ikke gitt indikasjoner på når besetningsvarianten kunne begynne å bringe astronauter til ISS. Men når det først er mulig, vil ikke NASA lenger være nødt til å stole på Roscosmos og deres flåte Soyuz-raketter for å sende astronauter ut i verdensrommet.
Husk å sjekke ut denne videoen av Dream Chaster Cargo System, takket være Sierra Nevada Corporation:
