Det er lett å ta for gitt den detaljerte, nesten sanntids kunnskap om Mars som vi har til fingerspissene. Tross alt, i den ikke altfor fjerne fortiden, var Mars stort sett mystisk. Alt vi hadde var bakkebaserte bilder av planeten. Nå? Nå har vi daglige værmeldinger og bilder av støvstormer.
Martian dust storms er et av de store tre marsfenomenene som folk flest kjenner til. De er der oppe sammen med Valles Marineris og Olympus Mons. Noen ganger vokser stormene til å bli globale i naturen, og i fjor avsluttet en Opportunits oppdrag på Mars. Men selv om de ikke alle er globale, er det viktig å forstå Mars å forstå dem.
Et av de kretsende romskipene som holder øye med Mars og dets støvstormer er ESAs Mars Express. Mars Express har vært på jobb siden 2004, og hjalp oss med å forstå mange av de grunnleggende aspektene ved Mars 'atmosfære, geologi og overflatemiljø, blant annet. I det siste (når det ikke er opptatt med å lete etter metanpigger) har Mars Express holdt øye med støvstormer ved Mars 'nordpolregion.
Mars Express har oppdaget en rekke lokale støvstormer - og større regionale stormer - som dannes i de nordlige breddegradene og forsvinner mot ekvator. Mellom 22. mai og 10. juni så det åtte av dem. Disse stormene hadde svært korte levetider, dannet og spredte seg deretter mellom en og tre dager.
Det er vår i nord akkurat nå, og denne typen stormer er normale på denne tiden av året. De dannes på kanten av den polare iskappen under sesongens retrett. Det er ikke bare støvstormer som dannes, men skyer med vann is også.
Orbiteren har to kameraer ombord: Høytoppløsnings stereokamera (HRSC) og Visual Monitoring Camera (VMC.) Begge har vært opptatt. Mens HRSC er ansvarlig for bildet av den spiralformede stormen over, er VMC ansvarlig for den neste.
GIF (over) ble laget av bilder av en annen storm tatt av VMC over en periode på 70 minutter 29. mai. Denne startet 28. mai og fortsatte til rundt 1. juni og beveget seg mot ekvator i løpet av den tiden.
Det neste bildet er en montering av fire bilder som dekker tre separate støvstormer. De to siste bildene viser den samme stormen som den utviklet seg over flere dager og beveget seg mot Martian-ekvator. Disse er fra HRSC på Mars Express Orbiter, tatt i en høyde av omtrent 10.000 km (6200 miles.)
Montasjen viser også skyer av vannis (hvit) som danner seg over polarhetens margin. Hvis du ser nøye, kan du se vannskyer danne seg lenger sør, over Olympus Mons og Elysium Mons. Det er ganske kult å se figurene som støvstormene tar, og all den andre skyaktiviteten også.
I det nederste bildeparet jobbet Mars Express Orbiter sammen med NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og det romfarts MARCI (Mars Color Imager.)
Skyene som dannes ved Olympus Mons og Elysium Mons kalles orografiske skyer. De dannes på baksiden av de gamle vulkanene. Men når støvstormene beveger seg inn, blir luften varm og de orografiske skyene forsvinner.
Etter hvert forsvinner disse lokale og regionale støvstormene. Større atmosfæriske sirkulasjonsmønster tar over, og støvet spres til en tynn dis i atmosfæren, i høyder mellom 20 og 40 km (12,5 til 25 miles).
Hvis du er spesielt interessert i Martian dust storm-aktivitet, er du heldig. ESA har både Twitter- og Flickr-kontoer for bilder fra Express Orbiters visuelle overvåkningskamera.
Det er fascinerende å kunne hoppe på internett og se på en strøm av bilder fra en annen planet. Hvis det er noe du er vokst opp med, er heldig for deg. Men hvis du ikke akkurat er vårkylling lenger, kan denne typen ting være absolutt oppslukende.
Dette er selvfølgelig mer enn bare øyegodteri. Når vi mennesker bygger en større og mer konsistent tilstedeværelse på Mars, er det å forstå klimaet viktig for planlegging av oppdrag.
Og for å holde Matt Damon ute av trøbbel.
Mer:
- Pressemelding: Dust Storms Swirl at the North Pole of Mars
- ESA Mars Express Orbiter
- MRO's MARCI
