Jakten på livet i universet tar mange veier. Det er SETI, eller Search for Extraterrestrial Intelligence, som søker etter signaler fra en fjern eldgamle sivilisasjon. Det er utforskningen av vårt eget solsystem, på Mars eller under havoverflaten i Europa og Enceladus, for å se om livet kan være hvor som helst der det er flytende vann og en energikilde. Og kommende romteleskoper som James Webb vil prøve å direkte avbilde atmosfærene fra fjerne ekstrasolære planeter, for å se om de inneholder de forskjellige kjemiske signaturene i livet.
Men ifølge Jason Wright, en astronom ved Center for Exoplanets and Habitable Worlds ved Penn State University, kan vi vurdere å søke etter bevis på gamle sivilisasjoner her på jorden, eller over hele solsystemet. Men ikke bli begeistret, så langt "det er null bevis for tidligere urfolk i solsystemet."
I et papir, nylig sendt til arXiv elektronisk forhåndstrykkarkiv med tittelen Tidligere urfolksteknologiske arter, Dr. Wright beskriver hvordan vi kan gjøre å søke etter de teknologiske gjenstandene som er etterlatt av gamle sivilisasjoner som har utviklet seg i solsystemet. Kanskje på en gammel, kjøligere Venus, eller på Mars i en tid da den var våtere og hadde en tykkere atmosfære. Disse sivilisasjonene kunne ha oppstått for millioner eller til og med for milliarder av år siden, ødelagt seg selv eller forlatt solsystemet, og bare gamle spor av deres kultur og teknologi ville fortsatt være rundt.
Hvis en sivilisasjon hadde nådd et høyt nivå av teknologi, hvor gikk den da? Wright antyder en rekke katastrofer, som en sverm av kometer, selvdestruksjon eller til og med en nærliggende supernovaeksplosjon som bestrålet hele solsystemet med høyenergi-gammastråler. Selv uten en spesifikk hendelse, kan en sivilisasjon ganske enkelt bare ha dødd ut, eller blitt permanent ikke-teknologisk. Selvfølgelig står disse mulighetene overfor vår egen menneskelige sivilisasjon. Det er vanskelig å lese avisen og ikke ta hensyn til menneskehetens skjebne. Vil fremtidige romvesener søke etter utklipp for å lære om oss?
Hvor skal vi se? I følge Wright er Jorden det åpenbare, mest beboelige stedet i solsystemet, og det vil være det enkleste å søke. Mennesker har endret landskapet på Jorden dramatisk. Våre åpne grovgruver er for eksempel en tydelig indikasjon på at en intelligent art gravde ut et spesifikt mineral fra bakken. Dette kan være åpenbart i millioner av år, men i løpet av milliarder av år vil platetektonikk ha resirkulert de regionene og absorbert bevisene tilbake i bakken. Radioaktive isotoper fra gamle atomreaktorer, eller fossiler av gamle vesener, vil ha omtrent samme levetid. Utover noen hundre millioner år ville jorden selv helt skjult bevis for en teknologisk sivilisasjon.
Venus er ugjestmild i dag, men det kan ikke alltid ha vært tilfelle. Milliarder år tidligere, da solen var kjøligere, kan det ha hatt en tynnere atmosfære og mildere temperaturer. Det er verdt å søke. Når det er sagt, ser det ut til at Venus har gjennomgått store geologiske oppblomstringshendelser, der hele planetens overflate snudde utvendig. Venus kunne lett skjule sine hemmeligheter.
Forskere samler stadig mer bevis på at Mars var varmere og våtere tidligere, med tidsepoker da flytende vann kunne eksistere på overflaten i lange perioder. Og i motsetning til Jorden og Venus, har den ikke aktive platetektonikker. Landskap på overflaten har holdt seg der i milliarder av år. Ok, de er blitt banket av meteoritter, men de er fremdeles der.
Hva skal vi se etter? En idé er teknologiske strukturer: gamle gruvefasiliteter, fabrikker, til og med byer. På Mars kunne disse strukturene bli dekket av støv eller utslitt av erosjon, så det er fullt mulig at våre rombaserte observasjoner kunne ha gått glipp av dem. Selv strukturer på asteroider og månen blir erodert av mikrometeoritter som bærer dem ned. I løpet av millioner år ville en eldgammel fabrikk se veldig lik en liten svaberg. De virkelige bevisene kan være skjult under jorden, trygt beskyttet mot erosjonen i overflaten. Vi trenger flere rovere og orbiters med bakken gjennomtrengende radar for å se under overflaten.
Det kan være frittflytende gjenstander i solsystemet, som gamle romstasjoner. Selvfølgelig, hvis de er forlatt for lenge siden, ville de ikke være funksjonelle, og den samme mikrometeoritt-erosjonen ville ha slitt dem ned over de store tidsskalaene. Videre er banene deres kanskje ikke stabile, og de kan til slutt krasje inn i en annen verden, eller bli kastet helt ut av solsystemet. Romstasjoner ute i Kuiper Belt ville bli utsatt for mindre erosjon og bedre bevart over store tidsskalaer. Vi trenger bedre teleskoper og dypere undersøkelser for å svare på dette spørsmålet.
Hovedpoenget er at Dr. Wright ikke konkluderer med at det er bevis for gamle sivilisasjoner i solsystemet så langt. Men virkeligheten er at vi bare så vidt har begynt å se ut. NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, som inneholder det kraftigste teleskopet som noensinne reiser bort fra jorden, har bare kartlagt noen få prosent av Marsoverflaten med den høyeste oppløsningen. Astronomer har bare kartlagt en liten brøkdel av asteroidene og kometene som glipper rundt solsystemet. Og vi har bare fått et enkelt glimt på steder i det ytre solsystemet, som Uranus, Neptune og Pluto.
Det er så mye mer søk som må gjøres. Men mens vi er inne på det, bør vi følge med på eldgamle sivilisasjoner. Hvis vi fant en gammel fabrikk, en romstasjon eller til og med dumpingområdet for en forløperart, ville det være en velsignelse for vår kunnskap.
Og kanskje bare gi oss en advarsel; avansert kunnskap om hva fremtiden har for vår egen sivilisasjon.
Originalkilde: Tidligere urfolksteknologiske arter
