Livet til NASAs Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) ble avsluttet i 2000 da romskipets rester plasket ned i Stillehavet etter en planlagt deorbit. I stedet for å søke i universet etter radioaktive utslipp, kunne de hjelpe militært personell med å søke etter skitne bomber og annet radioaktivt materiale. "Hvis vi kan oppdage radioaktivt aluminium-26 på den andre siden av galaksen, kan vi finne andre radioaktive materialer som cesium-137 eller kobolt-60 inne i en bygning eller på den andre siden av gaten på samme måte," sa Dr. James Ryan fra University of New Hampshire.
Ryan var medlem av forskerteamet som hjalp til med å bygge og betjene gamma-ray imaging COMPTEL teleskop ombord på CRGO, et 1991-2000 NASA-oppdrag. Et av de viktigste funnene til COMPTEL var kartet over radioaktivt aluminium fra døende stjerner i hele Galaxy.
Det ble bygget identiske flyreservedeler til alle teleskopkomponentene, i tilfelle noen av delene mislyktes. Selv om reservene aldri ble lansert, har de ikke samlet inn støv på en hylle. På forskjellige tidspunkter, fortalte Ryan til Space Magazine, ble flydelene samlet i et fungerende teleskop, noen ganger som en studentøvelse og en gang til fordel for den amerikanske hæren som en test for sondering av interiøret i bygninger basert på bakgrunnsstrålingen som ble sendt ut fra innholdet i bygningen.
"Det er et følsomt instrument, og det krevde ingen stor tanke å se for seg bruken for det," sa Ryan om ideen hans om å bruke delene for å kartlegge plasseringen av skitne bomber. Han ble motivert av å være vitne til en nasjonalgarde-drill for å søke etter og rydde opp i radioaktivt materiale som var igjen av "terrorister."
"Det var tydelig at vi ville være i stand til å føle tilstedeværelsen og omtrentlig plassering av det radioaktive materialet uten å komme inn i bygningen med denne enheten," sa han.
Enheten, kjent som GRETA, forkortelse for Gamma-ray Experimental Telescope Assembly, kan potensielt lastes på en lastebil og brukes til sikkerhetsarbeid i hjemlandet, for eksempel å skanne fraktcontainere eller bygninger for radioaktive materialer.
GRETA kan nøyaktig bestemme retningen som en radioaktiv kilde sendes ut fra ved å lage et bilde, i motsetning til dagens teknologi som brukes av militæret, for eksempel Geiger tellere eller spektrometre som bare kan bestemme at stråling i er i nærheten.
"De kan oppdage tilstedeværelsen av cesium-137, men de vil ikke vite hvor det er med mindre de kommer rett i nærheten av det, de måtte fiske rundt i bygningen," sa Ryan, som vil være et sikkerhetsproblem for militæret personale.
Andre medier rapporterer at noen forskere tviler på anvendeligheten av denne teknologien, og sier at GRETAs "eldre" design har sine begrensninger. Men Ryan sa til Space Magazine at dagens teknologi har endret seg veldig lite fra det COMPTEL, og GRETA, bruker.
"Få, om noen, scintillatordetektorer i dag vil prestere bedre enn det som er i GRETA," sa han. “Det er nyere design for gammastrålekeleskoper under utvikling, men de er langt fra en distribuerbar tilstand. Alle er dyre, langt mer enn et instrument av GRETA-type. Faktisk kan man hevde at GRETA er optimalisert for denne applikasjonen, fordi den gir den følsomhet som er nødvendig for avbildning og spektroskopi, mens den fremdeles forblir rimelig og distribuerbar i en kort tidsskala. ”
Mens GRETA er en prototype, eksisterer fortsatt planene for detektorene, elektronikken og driftsprogramvaren og kan brukes, med liten modifisering, til å bygge opp en kommersiell enhet for en reell feltprøve.
Ryan sa at det kan være flere potensielle “kunder” eller brukere for denne enheten. "Nasjonalgarden er en åpenbar en, fordi de er siktet for opprydding og avhending, hvis og når en terroristcelle blir rykket ut. Den amerikanske grensepatruljen, forskjellige grener av militæret og forskjellige havnemyndigheter kunne alle finne dette nyttig, ”sa Ryan.
Mer informasjon om CGRO.
