Det er litt rolig blanding av sjøpattedyr-typen som foregår i Hawaiian farvann.
I fjor, utenfor kysten av øya Kauai, oppdaget forskere det bedårende resultatet av den minglingen: et sjøpattedyr som er et kryss mellom en melonhodet hval og en grovtannet delfin.
Denne hybride hannen har et flekkete fargemønster som samsvarer med den for den grovtunge delfinen, og sportser også den melonhodede hvalens ryggkappe - en mørkere farging på ryggen rett under ryggfinnen.
Nå kan det hende du blir fristet til å kalle dette unike individet for en "helhet", men forskerne sa at du sannsynligvis ikke burde gjøre det. Det er fordi den melonhodede hvalen ikke er en ekte hval, men snarere en art i den oseaniske delfinfamilien, ifølge Robin Baird, medforfatter for en ny rapport om hybridindividet og forskningsbiolog ved den ideelle organisasjonen Cascadia Research Collective. Rapporten detaljerte resultatene fra en feltundersøkelse finansiert av den amerikanske marinen som involverte en undersøkelse av den nyfundne hybrid, samt satellittmerking og fotoidentifikasjon av andre arter.
"Før noen hadde en god ide om det faktiske taksonomiske forholdet mellom arter, kalte hvalfangere og tidlige forskere en rekke arter 'hvaler,'" sa Baird til Live Science. Etter hvert som forståelsen av beslektet blant arter økte, ble alle disse artene samlet inn i en familie - de oceaniske delfinene, eller Delphinidae.
Navnet "wholphin" ble først gitt til en hybrid født av en falsk spekkhogger (en art som også har betegnelsen "hval" i sitt vanlige navn, men faktisk er en delfin) og en atlantisk flaske-delfin - en person ved navn Kekaimalu som bor på Sea Life Park på Hawaii.
"Noen mennesker sitter fast på hval-delfinhybrid, men egentlig hva det er, er to forskjellige arter av delfiner," sa Baird.
I alle fall er funnet spennende fordi "forskjellige delfinerarter i fangenskap hybridiserer hele tiden, men å dokumentere slike hybrider i naturen er relativt sjelden," sa Baird. Det er faktisk den første kjente hybrid mellom en melonhodet hval og en grovtannet delfin, og den tredje kjente hybrid blant oseaniske delfiner.
For å bekrefte dyrets blandede aner, tok forskerne en hudbiopsi langveisfra ved hjelp av en armbue. Deretter sammenlignet de DNA-et med genetiske data for de to artene som ble samlet inn gjennom årene for populasjonsgenetiske studier.
En analyse av den ikke-delfin-delfinens mitokondrielle DNA - genetisk informasjon som ble gitt videre fra mødre - indikerte at den melonhodede hvalen var moren. Hybriden fikk øye på svømming ved siden av en hval med melonhodet, som forskerne mistenker at kunne være moren til den.
Selv om det er en ny hybrid, er dette dyret definitivt ikke en ny art, sa Baird.
"Det er absolutt mulig at hybrid spesifikasjoner kan forekomme," sa Baird. Slik var tilfellet med Clymen-delfinen som antas å være en hybrid av spinner og stripete delfiner. "Men den typen hybridspesiering er ekstremt sjelden," sa hun. For at en slik ny art skal dukke opp, måtte hybridisering forekomme mye oftere, og hybridene måtte være i stand til å reprodusere seg, og foretrekker å reprodusere med hverandre, la han til.
Neste uke drar gruppen tilbake til Kauai for et nytt prosjekt. Hvis de møter hybrid igjen, håper de å få en hudbiopsi av den melonhodede hvalen som henger med ham for å se om det kan være moren. De håper også å finne ut av ved hjelp av et undervanns-GoPro-kamera, om hybriden har det som kalles en "postanal kjøl" eller en sekk med bindevev, som kan indikere at den er kjønnsmoden.
