Halley's Comet kan være ytterst på slutten av sin bane 3,2 milliarder miles (fra 5,1 milliarder km) fra Jorden, men denne uken vil fragmenter av den brenne opp som meteorer på himmelen før daggry som Eta Aquarid meteordusj. Kometen passerte sist vår vei i 1986, svingte om sola og begynte den lange hjemturen til de kjølige dypene i dype rom.
I dag er Halley en styrke +25 flekker i stjernebildet Hydra. Selv om den er helt usynlig i de fleste teleskoper, kan du forestille deg den under kveldens halvmåne nær det ytterste punktet i bane rundt fire jord-solavstander utenfor Neptun. Kometen bokstavelig talt avkjøler, mugger den neste jordskiften på sommeren 2061.
Noen meteordusjer har skarpe topper, andre som Eta Aquarids, et bredt, platålignende maksimum. Dusjen har vært aktiv siden midten av april og vil fortsette helt til slutten av denne måneden med det spådde toppen Lørdag morgen 6. mai. Observatører i tropiske breddegrader, der stjernebildet Vannmannen stiger høyere enn det gjør fra mitt hjem i Nord-Minnesota, vil spionere 25-30 meteorer i timen fra en mørk himmel i timen eller to før daggry.
Skywatchers lenger nord vil se færre meteorer fordi strålingen vil være lavere på himmelen; meteorer som blinker godt under strålingen blir avskåret av horisonten, og reduserer frekvensen med omtrent halvparten (ca. 10-15 meteorer i timen). Det er fremdeles et anstendig show. Jeg sto opp med de første robinene for et par år tilbake for å se dusjen og ble hyggelig overrasket med en håndfull flammende Halley-partikler på under en halv time.
Selv om en lav stråling betyr færre meteorer, er det en oppside. Du har en god sjanse til å se en jordgrazer, en meteor som skinner tangent til den øvre atmosfæren, fakler i mange sekunder før du enten brenner opp eller hopper tilbake til verdensrommet.
Eta Aquarids vil være aktive hele uken. Når toppen oppstår lørdag morgen, bør du kunne se minst noen få før daggry hver morgen. Den kvart-til-voksende gibbous månen vil sette seg i god tid gjennom fredag morgen, og etterlate mørke himmel, men kutter den tett lørdag når den går omtrent samtidig som strålingen stiger i øst.
For best mulig visning, finn et så mørkt sted som mulig med åpen utsikt mot øst og sør. Jeg liker å ta ut en liggende plenstol, vende mot øst og bli komfortabel under en varm sovepose eller ullteppe. Siden skumringen starter omtrent en time og tre fjerdedeler før ditt lokal soloppgang, planlegger å være ute og se på en time før det eller rundt klokka 15.30. Jeg vet, jeg vet. Det høres tøft ut, men jeg har oppdaget at når du først har forpliktet deg, blir handlingen med å se på en meteordusj en avslappet nytelse som blir preget av en og annen spenning ved å se en lys meteor.
Du vil også være i fantastisk selskap. Melkeveien rir høyt over den sørøstlige himmelen på den tiden, og Saturn skinner rett sør i Skytten ved begynnelsen av daggry. Hvis du vil bidra med observasjoner av dusjen for å hjelpe meteorforskere med å forstå dens oppførsel og utvikling, kan du sjekke den internasjonale meteororganisasjonens Eta Aquariids 2017-kampanje for mer informasjon.
