Vi trodde vi forsto hvor store steinete planeter kan bli. Men mesteparten av vår forståelse av planetarisk dannelse og solsystemutvikling har kommet fra direkte observasjon av vårt eget solsystem. Vi kunne rett og slett ikke se noen andre, og vi hadde ingen måte å vite hvor typisk - eller hvor rart - vårt eget solsystem kan være.
Men takket være Kepler romfartøy, og det er evnen til å observere og samle data fra andre, fjerne solsystemer, har vi funnet en steinete planet som er større enn vi trodde en kunne være. Planeten, kalt BD + 20594b, er halvparten av Neptunets diameter, og består utelukkende av stein.
Planeten, hvis eksistens ble rapportert 28. januar på arXiv.org av astrofysiker Nestor Espinoza og hans kolleger ved det Pontifical Catholic University of Chile i Santiago, er over 500 lysår unna, i stjernebildet Væren.
BD + 20594b er omtrent 16 ganger så massiv som Jorden og halvparten av Neptuns diameter. Densiteten er omtrent 8 gram per kubikkcentimeter. Den ble først oppdaget i 2015 da den passerte mellom Kepler og vertsstjernen. Som mange funn var litt flaks involvert. BD + 20594bs vertsstjerne er usedvanlig lys, noe som muliggjorde mer detaljerte observasjoner enn de fleste eksoplaneter.
Oppdagelsen av BD + 20594b er viktig av et par årsaker: For det første viser det oss at det er mer som skjer i planetdannelse enn vi trodde. Det er mer variasjon i planetenes sammensetning enn vi kunne kjent fra å se på vårt eget solsystem. For det andre, ved å sammenligne BD + 20594b med andre lignende planeter, som Kepler 10c - en tidligere kandidat for den største steinete planeten - gir astrofysikere et utmerket laboratorium for å teste ut våre planetdanningsteorier.
Det fremhever også den fortsatte viktigheten av Kepler-oppdraget, som startet med å bekrefte eksoplanetters eksistens og vise oss hvor vanlige de er. Men med funn som dette, flexer Kepler muskelen og begynner å vise oss hvordan vår forståelse av planetarisk dannelse ikke er så fullstendig som vi kanskje har trodd.
