Bildekreditt: Skalerte kompositter
Været samarbeidet perfekt i Mojave i morges, mens flyvemaskinen White Knight løftet seg fra rullebanen, jublet på av tusenvis av romentusiaster. White Knight sirklet rundt flyplassen, og steg stadig til den nådde en høyde på 15 250 meter.
Og så klokka 07:50 ble PDT SS1 løslatt og testpiloten Mike Melvill antente gummi- og lystgassmotoren og sprengte rett opp på himmelen og opplevde mer enn 5G i litt over et minutt. Bare noen få minutter senere bekreftet bakkebasert radar fra flere kilder at SS1 var blitt det første private bygde kjøretøyet som nådde plass.
Først en pilot, og nå en astronaut, satte Melvill SS1 sine vinger i en posisjon som ville lede den inn i riktig bane for å gli rett tilbake der reisen begynte bare en time tidligere: Mojave flyplass i California. Hjemreisen tok bare 25 minutter, og SS1 landet trygt.
Selv om SpaceShipOne nådde verdensrommet i dag, var det ikke en kvalifiseringsflukt for Ansari X-prisen, som tildeler 10 millioner dollar for det første private bygde romfartøyet som kan frakte 3 personer til verdensrommet to ganger på to uker. På denne flyturen bar SS1 bare piloten, og den ble ikke offisielt registrert med X-prisen, som krever en måneds varsel.
Designer Burt Rutan satte all frykt for at den ikke kunne komme i høyden med 3 personer, men advarte om at Melvill trengte å slå av rakettmotoren til rett tid, eller at han skulle fly til 130 km. Innledende rapporter indikerte at dette ikke var nødvendig på flyturen; at motoren kan ha slått seg av tidlig.
Med suksessen med SS1 vil antagelig offisielle X Prize-flyreiser finne sted før slutten av sommeren. Med mindre en annen konkurrent dukker opp fra ingensteds, forventes SS1 å ta de 10 millionene dollar.
SpaceShipOne har vært i utvikling i mer enn 8 år, selv før designeren Rutan fikk høre om X-prisen. Men de siste årene antas milliardæren Paul Allen å ha investert mer enn $ 20 millioner for å komme til dette punktet.
