Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (aka. Hi-SEAS) - en menneskelig romfartsanalog for Mars som ligger i skråningene til vulkanen Mauna Loa på Hawaii - startet nettopp sitt tredje forskningsoppdrag designet for å simulere bemannede oppdrag på Mars.
Ligger på en høyde av 2500 meter over havet, er det analoge stedet i et tørt, svaberg som er veldig kaldt og utsatt for veldig lite nedbør. Mens det er der, vil mannskapet på Mission Three gjennomføre detaljerte forskningsstudier for å avgjøre hva som kreves for å opprettholde et romfluktbesetning under et utvidet oppdrag til Mars og mens de bor på Mars.
Det seks medlemmer består av Martha Lenio (kommandør), Allen Mirkadyrov, Sophie Milam, Neil Sheibelhut, Jocelyn Dunn og Zak Wilson, med Ed Fix og Micheal Castro i reservatet. Dette mannskapet vil tilbringe de neste 254 dagene med å leve i forhold som ligner godt de som er til stede på Mars-overflaten.
Hovedfokus er forskning på mat, besetningsdynamikk, atferd, roller og prestasjoner og andre aspekter ved romflukt og et oppdrag på Mars selv. Dette vil være den tredje av fire forskningsoppdrag utført av Hi-SEAS og finansiert av NASA Human Research Program. Det er håpet at informasjonen fra disse forskningsstudiene vil hjelpe NASA til å utføre sine egne bemannede oppdrag til Røde planeten.
I løpet av forskningsstudiene vil mannskapet bo i en kuppel som er 11 meter (36 fot) i diameter og har et boareal på omtrent 93 kvadratmeter. Kuppelen har også et andre nivå som er loftlignende - å gi et høyt tak er avgjørende for å bekjempe langsiktige følelser av klaustrofobi.
De seks besetningsmedlemmene vil sove i kakeskiveformede staterom, som hver inneholder en madrass, skrivebord og avføring. Klærne deres er lagret under sengen, som sitter på den brede siden av skiven. De gjør sin virksomhet i en serie med komposteringstoaletter som gjør deres gjenbrukte avføring (patogenene blir fjernet) til en potensiell gjødselskilde for neste oppdrag.
Et treningsområde gir astronautene en mulighet til å holde seg i form med øvelser som video-aerobic, sjonglering og ballongvolleyball. Og kommunikasjon gjennomføres via NASA-utstedte e-postadresser - med en kunstig forsinkelse for å simulere tidsforsinkelsen fra Mars - og tilgang til et nett laget av hurtigbufrede, nondynamiske sider.
For å fullføre illusjonen om å være på Mars, når mannskapet ikke er i deres beboelseskuppel, vil de gå rundt i romdrakter. Oppdraget avsluttes 14. juli 2015, med et fjerde og siste oppdrag som skal finne sted på et så langt ubestemt tidspunkt.
I relaterte nyheter kunngjorde Mars Society i går at mannskapet 142 ankom Mars Desert Research Station (MDRS) i Sør-Utah for å starte MDRS-feltsesongen 2014-15. Mannskapet 142, bestående av syv personer, er det første av tre mannskaper sammensatt av finalister for det planlagte oppdraget Mars Arctic 365 (MA365) som skal tjene på MDRS i to ukers trening og testing.
Når opplæringen er fullført, vil mannskapet 142 frakte til Flashline Mars Arctic Research Station (FMARS) som ligger på Devon Island i Nord-Canada, etterfulgt av kort tid etter av de andre MA365-finalistene, for en årelang forskningsstinkt.
I likhet med Hi-SEAS-prosjektet, er Mars Society en ideell organisasjon for romfartsorganisasjoner som er dedikert til å fremme den menneskelige utforskningen og bosettingen av Mars. Organisasjonen ble opprettet av Dr. Robert Zubrin og kolleger i 1998, og jobber for å utdanne publikum, media og regjering om fordelene ved Mars-leting og viktigheten av å planlegge et bemannet oppdrag i det kommende tiåret.
I løpet av de neste to ukene vil de syv finalistene være engasjert i aktiviteter designet for å simulere forhold på en annen planet. De vil bo og arbeide i Mars Analog Research Stations (MARS) - en prototype av habitatet som Mars Society planlegger å til slutt lande på Mars og fungerer som mannskapets hovedbase når de utforsker det tøffe marsmiljøet.
Til slutt tilbyr disse analoge eksperimentene NASA og andre romforskningsgrupper muligheten til å utføre feltforskning i en rekke viktige vitenskapelige og tekniske fagdisipliner som vil bidra til å forberede mennesker til å utforske Mars de kommende årene.
For det første lar det forskermannskapene vite hva slags arbeid de fysisk kan utføre når de passer helt opp, og hvor bra dressene deres kan holde opptil måneders aktivitet. Samtidig gir det mulighet for psykologiske studier og menneskelige faktorproblemer - som å teste virkningene av isolasjon på mennesker, og om habitatene vil være tilstrekkelige i lange perioder med okkupasjon.
Fremfor alt lar det oss se hvordan mennesker med forskjellige ferdighetssett og oppgaver kan fungere sammen som en helhet i et marsmiljø. På en gitt dag er astronauter i disse analoge miljøene i oppgave å jobbe innenfor de trykksatte habitatene, ute i felten eller langt borte ved å bruke tryllebrødre eller ikke-pressede kjøretøy.
Samtidig gir det muligheten for forskermannskaper å teste ut å være i et isolert miljø, koblet til misjonskontroll og det terrestriske vitenskapelige samfunnet bare gjennom offisiell kommunikasjon.
Og selvfølgelig er det også saken om at astronautene er koblet til hverandre og roboter i felt. Å få disse forskjellige eiendelene til å fungere sammen for å oppnå maksimal mulig letevirkning krever å utvikle en kombinert operasjonstilnærming, som er et annet mål for Hi-SEAS, Mars Society og andre forskningsgrupper.
