2. august kom SpaceX med overraskelsesmeldingen om at den tredje flyvningen til Falcon 1-raketsystemet ville starte klokken 20 den dagen. Det første utskytningsforsøket ble avbrutt på grunn av en mindre parametersvingning på 1% ut av "normale" driftsforhold, men oppskytingsbesetningen fikk raskt raskt drivstoff og forberedte Falcon 1 til et annet utsettelsesforsøk i løpet av timen. Det andre lanseringsforsøket så ut til å være feilfritt, Merlin 1c-motor brølte til liv, og løftet raketten ut i atmosfæren. Alt virket bra, SpaceX virket på sporet og veldig selvsikker. Noen minutter inn på flyet ble imidlertid den direkte videostrømmen kuttet og det ble rapportert at en anomali hadde oppstått. Først i uken ga SpaceX-administrerende direktør Elon Musk detaljer om "avviket." SpaceX har nylig utgitt videoopptak av hele lanseringen, opp til det punktet hvor scenesepareringsproblemet oppsto, og snurret det ulykkelige kjøretøyet ut av kontroll ...
Så hva skjedde den frustrerende søndag kveld? 6. august kunngjorde Elon Musk funnene fra etterforskningen av lanseringsanomalien. I følge lanseringsingeniørene utførte SpaceX Merlin 1c-motoren i første trinn perfekt. Selv etter den falske starten på startplaten, var motoren klar til å gå i løpet av timen. Denne raske snuoperasjonen fra lanseringsavbrudd til omstart er en stor fordel for selskapet, et godt vitnesbyrd om fleksibiliteten til teknologien SpaceX har utviklet internt. Problemene startet under trinnseparasjon i en høyde av 35 km.
Problemet oppsto på grunn av den lengre skyveforfallet som var forbigående av vår nye Merlin 1C regenerativt avkjølte motor, sammenlignet med den forrige flyvningen som brukte vår gamle Merlin 1A ablativt avkjølte motor. I motsetning til den ablative motoren hadde regen-motoren uforbrent drivstoff i kjølekanalene og manifolden som kombineres med en liten mengde gjenværende oksygen for å produsere en liten skyvekraft som var akkurat nok til å overvinne trinnet for skille-separasjon. - Elon Musk, 6. august uttalelse.
Fra denne uttalelsen og fra å se videoen, ser det ut til at under en første trinns separasjon en liten mengde drivstoff til overs for å skape en liten skyvekraft like etter at etappene ble tvunget bort fra hverandre (f.eks. “Trinn for skille-separasjonsstøt”). Ved separasjon ser det ut til at akkurat da det første trinnet begynte å falle fra Falcon 1, gjenvunnet det noe fremover og fikk det til å krasje inn i den andre etappens motor. Denne lille anomali fra skyvekraften forhindret at den brukte første etappen falt fra det antennende andre trinnet. Denne hendelsesforløpet fanges opp i rekken av skjermbilder nedenfor:
Siden det første trinnet ikke var klart, fyrte motoren i andre trinn inn i den brukte første etappen. Dette ville medført tap av kontrollen i rakettbanen. Imidlertid ser SpaceX-redaksjonene ut til å klippe videoen fra det øyeblikket den andre fasen skyter til når raketten er i full tumle, og svertet rammene ut i mellom med teksten "Faring Separation." Det er ikke åpenbart hva dette betyr, og det er ingen omtale av det i den medfølgende teksten. Trolig betyr det at kameraet ble blåst bort fra raketten etter antennelse i andre trinn.
Se hele Falcon 1-lanseringen »
Anomalien var nede i det som har blitt kalt en “skyvende forbigående”, og Musk peker skylden på den ørsmå skyvekraften som ikke kunne måles på bakken under prøvefyring, da kraften som ble generert rett og slett var for liten til å oppdages. Imidlertid, i vakuumet av null-tyngdekraften, er enhver skyvekraft, stor eller liten, viktig:
Spørsmålet er da hvorfor fikk vi ikke tak i dette problemet? Dessverre er motorkammeret trykket så lavt for dette forbigående skyvet - bare ca. 10 psi - at det knapt er registrert på vårt bakketeststand i Texas, der omgivelsestrykket er 14,5 psi. Imidlertid produserte i vakuum det trykk på 10 psi i kammeret nok kraft til å føre til at det første trinnet rekonstruerte det andre trinnet - Elon Musk, 6. august uttalelse.
Selv om denne begivenheten er et åpenbart tilbakeblikk, og dypt trist for SpaceX og eierne av nyttelastene Falcon 1 skulle legge i bane, har vi lært lærdommer og Musk er positiv til at neste lansering vil bli en total suksess. Tross alt var det ingen som sa at rakettvitenskapen var enkel…
Kilde: SpaceX
