For omtrent 2300 år siden fikk bestemoren til Kinas første keiser en forseggjort begravelse utstyrt med et makabert menagerie av nedgravde dyr - spesielt restene av et gammelt, utdødd gibbon som tidligere var ukjent for vitenskapen, viser en ny studie.
Funnet er oppsiktsvekkende fordi aben - et gibbon som forskerne heter Junzi imperialis - er den første aben som er utryddet siden forrige istid, sa forskerne.
Menneskelig aktivitet og miljøfaktorer spilte sannsynligvis en rolle i J. imperialis ' bortgang, sa studieforsker Helen Chatterjee, professor i biologi ved University College London.
"Forskningen vår har vist at gibbons tidligere hadde en mye bredere, inkludert en mer nordlig distribusjon over Kina - men over tid, etter hvert som Kina har blitt mer utviklet og mennesker har utvidet seg, har fordelingen av gibbons igjen blitt dramatisk redusert , "Sa Chatterjee til Live Science i en e-post. "I dag er gibbons begrenset til veldig sør i Kina."
På grunn av menneskelige induserte (eller "menneskeskapte") faktorer, som bygningsutviklinger, som reduserer størrelsen på gibbons habitat; jakt; og krypskyting, "bånd er nå en av de sjeldneste primatene på jorden," sa Chatterjee, som også sitter i eksekutivkomiteen for Gibbon Specialist Group ved International Union for Conservation of Nature.
Kongelig oppdagelse
I 2004 gravde arkeologene ut graven tilskrevet Lady Xia, bestemoren til keiseren Qin Shi Huang (259 f.Kr. til 210 f.Kr.), i Shaanxi-provinsen i det sentrale Kina. Men graven inneholdt mer enn Lady Xias begravelse; det inkluderte også 12 groper fylt med dyrerester, inkludert skjelettene til en leopard (Panthera pardus), en eurasisk gaupe (Lynx gaupe), en asiatisk svart bjørn (Ursus thibetanus), en kran (Grus), domestiserte pattedyr, fugler og overraskende nok et mystisk gibbon.
Det er 20 arter av gibbons og siamangs (store, for det meste treboende bånd) som er kjent for vitenskapen, inkludert seks levende arter som er hjemmehørende i Kina. Men den nyfundne gibbonens hodeskalle, kjeve og tenner så ikke ut som noen av disse skapningene, så forskerne ga den et nytt slekt og artsnavn.
De kalte den nye slekten Junzi, den kinesiske betegnelsen for "gentleman", fordi gibbons ble oppfattet som edle gjennom hele kinesisk historie, skrev forskerne. Faktisk var gibbons gjennom å kanalisere betydelige mengder chi (energi), og dukket ofte opp i gamle kinesiske dikt, historier og kunst, bemerket Chatterjee.
I løpet av sin levetid, J. imperialis så sannsynligvis ut som dagens gibbons. Den veide sannsynligvis omtrent 13 kg. (6 kilo) og spiste en blanding av frukt og blader, samt sporadisk insekt eller fugleegg, sa Chatterjee. Imidlertid er det noen som gjetter hvilken farge pels den hadde, eller hvordan sangstemmen hennes hørtes ut.
"Dessverre bevarer ikke disse funksjonene, så vi kan ikke forutsi hvordan det ville sett ut eller hørtes ut," sa Chatterjee. "Men basert på hva vi vet om levende bånd, ser vi mest variasjon i ansiktspelsfarge og mønster, og vakre sangstemmer som er artsspesifikke."
Gamle kjæledyr?
Det er vanlig å finne restene av eksotiske dyr på gamle kinesiske gravsteder, men "dette er det eneste gibbonet vi kjenner til på et sted som er så gammelt," sa Chatterjee.
Det er uklart om Lady Xia oppbevarte akkurat dette gibbonet som kjæledyr, la Chatterjee til. I disse dager stuper gibbonpopulasjonene, delvis fordi noen bestemmer seg for å beholde dem som kjæledyr, noen ganger til og med fjerne apeens store hjørnetenner fordi dyrene kan bli aggressive når de holdes i små bur, sa Chatterjee.
Det er dårlige nyheter for båndene - inkludert verdens sjeldneste primat, det Hainan svart crested gibbon (Hainan gibbon), hvorav det bare er 26 individer som er igjen på den kinesiske øyprovinsen Hainan, sa hun.
Kanskje J. imperialis ' historien vil be om mer beskyttelse for truede bånd, sa Chatterjee. Tross alt tyder historiske poster på at dette gåtefulle gibbonet ble utdødd så sent som for 300 år siden, sa forskerne.
"De Junzi finne er en nøktern leksjon i de ødeleggende effektene som mennesker kan ha på den naturlige verden, "sa Chatterjee." Naturen kan ikke følge med, og det er grunnen til at mange arter - inkludert flere gibbonearter - blir utsatt for utryddelse. "
