Enorme skyer med bittesmå glødende diamanter flyter gjennom tomme regioner i Melkeveien, og astronomer ante ikke at de små skinnende partiklene var der. Funnet kan hjelpe forskere med å finne ut hva som skjedde i de første øyeblikkene etter Big Bang.
Det er fordi disse diamantene har vist seg å være den skyldige bak et mystisk fenomen forskere har kalt "anomale mikrobølgeutslipp" (AME). Galaksen er full av rare, milde mikrobølgestråler, men inntil nylig hadde forskere ingen anelse om hvor de kom fra.
Den vanligste teorien var en gruppe organiske molekyler kalt polysykliske aromatiske hydrokarboner (PAH). Men i en ny artikkel publisert i dag (11. juni) i tidsskriftet Nature Astronomy, beviste et team av forskere fra England, USA og Tyskland PAH-teorien feil. AME-ene, de viste, kommer fra spinnende nanodiamonds.
En del av grunnen til at AME-er var et slikt mysterium er at forskere i lang tid ikke hadde klart å spore dem opp til noen nøyaktige opprinnelsespunkter i verdensrommet, forklarte forskerne i en uttalelse. AME-er var bare disse svake, sourceless-pustene med mikrobølgeenergi som dukket opp ut av mørket. Forskere mistenkte at PAH-er, som er spredt over det interstellare rommet og sender ut svak infrarød stråling, kan være årsaken. Men uten et spesifikt utgangspunkt for å studere, kunne de ikke være sikre.
Nyere forskning tviler også på PAH-hypotesen. Det mest bemerkelsesverdige viste at en artikkel fra 2016 i The Astrophysical Journal viste at AME-er ikke puls og svinger på samme måte som de infrarøde strålene fra PAH-er, noe som antyder at de tross alt ikke er sammenkoblet.
Ved hjelp av Green Bank Telescope i West Virginia og Australia Telescope Compact Array, fant forskerne i den nye studien tre skyer og støv rundt nyfødte stjerner (den slags skyer som til slutt samles sammen til planeter og asteroider) som ga ut AME-er. Men disse skyene inneholdt ikke den svake infrarøde signaturen til PAH-er. Imidlertid inneholdt de signaturene fra spinnende nanodiamonds.
Forskerne opprettet datamodeller av diamantene og fant ut at varme, spinnende nanodiamanter, hver bare 0,75 til 1,1 nanometer over (mindre enn halvparten av bredden av en DNA-streng, eller omtrent 0,00000004 tommer), kunne produsere AME-ene de registrerte.
Å snevre inn kilden til AME-ene er en stor sak, sa de, fordi mikrobølger i det ytre rom rommer så mye informasjon om det gamle universet. Fingeravtrykkene fra Big Bang er fremdeles synlige i det ytre rom i det som er kjent som den kosmiske mikrobølgebakgrunnen (CMB). Men nyere kilder til mikrobølger, som AME-er, roter opp det bildet.
Jo mer forskere vet om hvor mikrobølger i verdensrommet kommer fra, jo mer presist kan de lage et bilde av CMB. Og et mer presist bilde av CMB kan fortelle forskere mye om universets første øyeblikk.
