Etter å ha analysert det første pulveret som noen gang har blitt boret fra det indre av en martersk bergart, oppdaget NASAs Curiosity rover noen av de viktigste kjemiske ingrediensene som er nødvendige for at livet skulle ha trivdes på Mars tidlige for mange milliarder år siden.
Nysgjerrigheten har oppnådd sitt mål om å oppdage et beboelig miljø på Røde planeten, melder misjonsforskere i dag på en orientering som ble holdt ved NASAs hovedkvarter i Washington, D.C.
Data samlet inn av Curiositys to analytiske kjemilaboratorier (SAM og CheMin) bekrefter at det grå pulveret som er samlet inn fra den sedimentære bergarten der roveren utforsker - i nærheten av et gammelt Martian stream bed - besitter en betydelig mengde phyllosilicate leirmineraler; som indikerer et miljø der Martiske mikrober en gang kunne ha trivdes i den fjerne fortiden.
"Vi har funnet et beboelig miljø som er så godartet og støttende for livet at sannsynligvis hvis dette vannet var rundt, og du hadde vært på planeten, ville du ha kunnet drikke det," sa John Grotzinger, sjefforsker for Curiosity Mars Science Laboratory-oppdrag ved California Institute of Technology i Pasadena, Calif.
Nysgjerrighet kjørte den steinete prøven fra et finkornet, sedimentært utkjøring kalt "John Klein" inne i et grunt basseng med navnet Yellowknife Bay, og leverte pulverisert kraft til prøveanalyse på Mars (SAM) og kjemi og mineraler (CheMin) instrumenter inne i roboten .
Tilstedeværelsen av rikelig phyllosilicate leirmineraler i John Klein borepulver indikerer et ferskvannsmiljø. Ytterligere bevis er hentet fra den vener sedimentære berggrunnen skutt gjennom med kalsiumsulfat-mineralårer som dannes i et nøytralt til mildt alkalisk pH-miljø.
"Leirmineraler utgjør minst 20 prosent av sammensetningen av denne prøven," sier David Blake, hovedetterforsker for CheMin-instrumentet ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Calif.
Rovers 7 fot (2,1 meter) lange robotarm matet aspirinstørrelse av det grå, pulveriserte pulveret i de miniaturiserte CheMin SAM analyseinstrumentene 22. og 23. februar, eller Sols 195 og 196. Prøvene ble analysert på Sol 200.
Forskere klarte å identifisere karbon, hydrogen, oksygen, nitrogen, svovel og fosfor i prøven - som alle er viktige bestanddeler for livet slik vi kjenner det basert på organiske molekyler.
"Utvalget av kjemiske ingredienser vi har identifisert i prøven er imponerende, og det antyder sammenkoblinger som sulfater og sulfider som indikerer en mulig kjemisk energikilde for mikroorganismer," sier Paul Mahaffy, hovedetterforsker av SAM-instrumenter NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Oppdagelsen av phyllosilicates på gulvet i Gale-krateret var uventet og har gledet forskerne. Basert på spektrale observasjoner fra Mars bane. Grotzinger fortalte meg tidligere at phyllosilicates bare hadde blitt oppdaget i nedre rekkevidde av Mount Sharp, det 3 mil høye fjellet som er Curiositys endelige destinasjon.
Grotzinger sa i dag at nysgjerrigheten vil forbli i Yellowknife Bay-området i flere uker eller måneder for å karakterisere området fullt ut. Roveren vil også gjennomføre minst en borekampanje til for å prøve å gjenskape resultatene, se etter organiske molekyler og søke etter nye funn.
