Gravitasjonsfeltet og GOCE-satellitten med stabil tilstand Ocean Circulation Explorer (GOCE) har gått i bane rundt jorden i super-lave baner siden 2009, og kartlegger variasjoner i jordens tyngdekraft i ekstreme detaljer. Ingeniører spår at det vil komme helt inn igjen og falle tilbake til Jorden en gang i helgen.
Men ingen kan si med sikkerhet når eller hvor satellitten på 1 tonn vil falle.
Uten gjenværende drivstoff for å lede dets gjeninntreden er det ingen måte å dytte eller styre sin nedstigning på. Og mens det meste av GOCE er spådd å gå i oppløsning i atmosfæren, kan flere deler komme til jordens overflate. Eksperter spår så mye som 25% av romfartøyet vil overleve reentry, siden mange deler er laget av avanserte materialer, for eksempel karbon-karbonkompositter.
I dag sa ingeniører fra GOCE-oppdraget at romskipet er spådd å komme inn i jordens atmosfære en gang i løpet av natten mellom søndag og mandag 10. - 11. november 2013. Oppdelingen av romfartøyet vil skje i en høyde på omtrent 80 km. "For øyeblikket kan det ikke forutses nøyaktig tid og sted hvor fragmentene vil lande," sier ESA.
GOCE-romfartøyet var designet for å fly lavt og har tilbrakt mesteparten av sitt oppdrag omtrent 500 km under de fleste andre jordobserverende oppdrag, i en høyde av 255 km (158 miles), men har nylig vært på den laveste høyden av noen forskningsatellitt på 224 km (139 miles).
Den holdbare konstruksjonen og den elegante designen gjorde at den kunne holde seg i rommet lenger enn forventet; den tredoblet nesten den planlagte levetiden.
Med GOCE-data opprettet forskere det første globale høyoppløselige kartet over grensen mellom jordskorpen og mantelen - kalt Moho - og for å oppdage lydbølger fra det massive jordskjelvet som rammet Japan 11. mars 2011, blant andre resultater.
Heiner Klinkrad, sjef for ESAs kontor for romfartsavfall ved ESOC, Darmstadt, Tyskland sa at når romskipet når høyder under 100 km, så vil atmosfæretettheten drastisk øke på romskipet. Det vil komme inn på omtrent 25 000 km / time, og aerodynamisk trykk og oppvarming vil føre til et oppbrudd av romskipet i omtrent 80 km høyde, og forårsake et stort antall fragmenter.
"Risikoen for befolkningen på bakken vil være liten," sa Klinkrad. “Statistisk sett er det 250 000 ganger mer sannsynlig å vinne jackpoten i den tyske Lotto enn å bli rammet av et GOCE-fragment. I 56 år med romflukt har ingen menneskeskapte romgjenstander som har kommet inn i jordens atmosfære noen gang forårsaket mennesker. "
En internasjonal kampanje vil overvåke nedstigningen, med interorganiseringsrådets koordineringskomité for romfusk. Situasjonen blir kontinuerlig overvåket av ESAs Space Debris Office, som vil utstede spådommer om gjeninngang og risikovurderinger.
ESA sier de vil holde de relevante sikkerhetsmyndighetene permanent oppdatert.
Kilder: ESA, ESA Blog
