Vulkaner kan bryte ut med aske og steiner, men et av de vanligste bildene er store elver med smeltet lava som strømmer fra vulkanens ventilasjon. Inni i jorden kalles det magma, men når den når overflaten, kaller forskere den smeltet lava.
Du kan bli overrasket over å vite at det finnes mange forskjellige typer smeltet lava, avhengig av den kjemiske strukturen til selve fjellet. Denne strukturen definerer hvor tyktflytende lavaen er; hvor lett det flyter. Tenk på forskjellen mellom vann og sirup. Sirup er veldig tyktflytende. Smeltet lava kan være 100 000 ganger så tyktflytende som vann.
Den minst tyktflytende lavaen kan flyte store avstander fra en vulkan under et utbrudd, noen ganger reise mange kilometer og ødelegge alt i veien. Vulkaner med denne typen smeltet lava kalles skjoldvulkaner og de får et veldig bredt, lite utseende, siden lavaen kan strømme så langt. Andre typer lava er tykkere eller mer tyktflytende. Den reiser bare et lite stykke i tykke, smuldrende strømmer. Og noe smeltet lava er så tykt at det ikke virkelig renner i det hele tatt. Det hoper seg bare opp rundt den vulkanske utluftningen.
Når den først ryker ut fra den vulkanske lufta, kan smeltet lava være fra 700 til 1200 grader Celsius. Tykkelsen (eller viskositeten) definerer hvordan lavaen oppfører seg når den forlater ventilasjonen, og hvor langt den kan strømme nedover før den avkjøles og størkner. Selv om den ser solid ut, kan en lavastrøm forbli varm i flere uker og til og med år før den endelig avkjøles.
Så skummelt som det ser ut, er smeltet lava virkelig ikke så farlig for mennesker. Du kan enkelt løpe over en lavastrøm. Bygninger og trær er selvfølgelig ikke så heldige siden de er festet til bakken.
Vi har skrevet mange artikler om vulkaner for Space Magazine. Her er en artikkel om den største vulkanen i solsystemet, og her er en artikkel om den største vulkanen på jorden.
Vil du ha flere ressurser på jorden? Her er en lenke til NASAs Human Spaceflight-side, og her er NASAs Synlige jord.
Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast om Jorden, som en del av vår turne gjennom Solsystemet - Episode 51: Earth.
