En knokkel på størrelse med en Cheeto kan revidere vårt syn på når og hvordan mennesker forlot Afrika.
Det 85 000 år gamle fossiliserte menneskelige fingerbenet, avdekket i den saudiarabiske ørkenen, antyder at tidlige mennesker tok helt andre ruter ut av Afrika enn det man tidligere mistenkte, viser en ny studie.
Funnet er det eldste menneskefossilet som er registrert utenfor Afrika og Levanten (et område som omfatter Øst-Middelhavet, inkludert Israel), og de eldste menneskelige restene som er avdekket i Saudi-Arabia, sier forskerne.
Til nå trodde mange forskere at de tidlige menneskene forlot Afrika for rundt 60 000 år siden for deretter å omfavne kysten, leve av marine ressurser, sier seniorforsker Michael Petraglia, en arkeolog ved Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena, Tyskland .
"Men nå, med det fossile fingerbenet fra stedet til Al Wusta i Saudi-Arabia, har vi et funn som er fra 85 000 til 90 000 år gammelt, noe som antyder at Homo sapiens flytter ut av Afrika for langt tidligere enn for 60.000 år siden, "sa Petraglia til journalister på en nyhetskonferanse." Dette støtter en modell som ikke er et enkelt, raskt spredning ut av Afrika for 60 000 år siden, men et mye mer komplisert scenario for migrasjon. "
Definitivt et menneske
Studier medforsker Iyad Zalmout, en paleontolog med Saudi Geological Survey, fant den bemerkelsesverdige 1,3 tommer lange (3,2 centimeter) fossile fingeren i Nefud-ørkenen i 2016, sier studieledets forsker Huw Groucutt, en arkeolog ved University of Oxford i England.
En grunnleggende visuell undersøkelse antydet at den hørte til Homo sapiens, Sa Groucutt. Det er fordi mennesker har lange og tynne fingre sammenlignet med neandertalere, som også var i live på den tiden, sa han. Imidlertid hadde forskerne kollegene sine til å gjøre en mikro-computert tomography (CT) skanning for å sikre.
Etter å ha sammenlignet CT-skanningen av den nyfundne fossilen med flere andre arter som har menneskelignende fingre, inkludert gorillaer, aper fra Old World, Australopithecus afarensis, Australopithecus sediba og neandertaler, forskerne bestemte at det var menneske - sannsynligvis den midterste delen av et menneskes langfingre, sa de.
"Alle disse studiene var enige om at fossilet tilhørte Homo sapiens, "Sa Groucutt på nyhetskonferansen." Formen på Homo sapiens fingerben er bare ganske tydelig sammenlignet med andre arter. "
Fingerbeinet tilhørte sannsynligvis en voksen, men det er uklart om den personen var en mann eller en kvinne, la han til. I tillegg, fordi beinet har mineralisert til et fossil og har sittet i et tørt miljø i tusenvis av år, har det sannsynligvis ikke noe DNA igjen i seg, sa Groucutt.
Flodhester og steinredskaper
Al Wusta kan være en ørken nå, men for omtrent 85 000 år siden hadde den en ferskvannssjø som mange dyr, inkludert flodhester, besøkte, Pelorovis (en nå utdødd slekt av vill storfe) og Kobus (en slekt med afrikansk antilope), hvis fossiliserte rester ble funnet på stedet. Dessuten avdekket forskerne menneskeskapte steinredskaper der.
Men hvorfor var disse afrikanske dyrene i Arabia på dette tidspunktet? Det er mulig at monsunregn, som hadde forvandlet regionen til et fuktig, halvt gressmark, krysset med elver og innsjøer, trakk disse dyrene fra Afrika sør for Sahara til Arabia, sa Petraglia.
"Og selvfølgelig ville jegere og samlere fulgt disse dyrene," sa Petraglia.
Faktisk kan det hende at restene av Nefud-ørkenens andre eldgamle innsjøer har enda større bevis på at de er tidlig Homo sapiens som sannsynligvis fulgte storviltdyr ut av Afrika, sa forskerne.
"Vi er et av to prosjekter i Arabia som jobber med denne tidsperioden," men satellittbilder viser at det er rundt 10.000 paleo-innsjøer i regionen, sa Petraglia.
Ut av Afrika
Dette nye funnet er et av mange som hjelper forskere med å kartlegge menneskers trek ut av Afrika. I januar kunngjorde en annen gruppe forskere funnet av en 194 000 år gammel moderne menneskelig kjeveben i Israels Misliya-hule, rapporterte Live Science tidligere.
Selv om fingerbenet er mye yngre enn kjevebenet, er det likevel et betydelig funn, sa Groucutt.
"Mennesker utvidet seg gjentatte ganger til Levant, inn til dørstokken til Afrika, men vi vet ikke hva som skjedde utenfor det området," sa Groucutt. Mens Levant den gang var et skogsområde med vinternedbør, var Al Wusta, omtrent 650 kilometer unna, en gressmark som fikk sommerregn. Hvis eldgamle mennesker kunne forlate det ene miljøet for det andre, må de ha vært ganske tilpasningsdyktige, sa forskerne.
Dessuten, datoen for fossile fingerjibber med andre arkeologiske bevis på gamle mennesker som ble avdekket utenfor Afrika, sa forskerne, inkludert 70 000 år gammel H. sapiens fossiler funnet ved Tam Pa Ling i Laos; 68 000 år gammel H. sapiens tenner funnet i Lida Ajer-hulen, i Sumatra; 80 000 år gammel H. sapiens tenner fra Fuyan-hulen i Kina; og den 65 000 år gamle dokumentasjonen av menneskelig tilstedeværelse i Australia.
Groucutt sa i en uttalelse - "Denne oppdagelsen for første gang viser at de tidlige medlemmene av artene våre koloniserte en ekspansiv region i sørvest-Asia og ikke bare var begrenset til Levanten. "Disse tidlige menneskers evne til å kolonisere denne regionen i stor grad, tviler på synspunkter på lang hold om at tidlige spredning ut av Afrika var lokalisert og mislykket."
