NASAs OSIRIS-REx ankom asteroiden Bennu i desember 2018. I løpet av det siste året har det blitt avbildet overflaten til asteroiden i utstrakt grad og ser etter et sted å ta en prøve fra. Selv om romskipet har flere vitenskapelige mål, og en rekke instrumenter for å oppfylle dem, er prøvenes retur det viktigste målet.
Nå har NASA innsnevret valget til fire potensielle prøvetakingssteder på overflaten av asteroiden.
Romfartøyet utførte en måned lang flyoverføring av hvert av de fire stedene. Den fasen ble kalt Recon A, og den ble fullført i juli. Nå har oppdragsoperatører høyoppløselige bilder av hvert av nettstedene, og detaljert deres topografi, albedo, farge og prøvetakingsegenskaper.
Nå er det på tide å begrense de fire nettstedene til to: et primært nettsted og et sikkerhetskopiområde. Men dessverre viste Recon A at hvert av de fire nettstedene er vanskelig, og prøvetakingen kanskje ikke går så greit som håpet. Selv om hvert av de fire stedene har passende finkornet materiale, mindre enn 2,5 cm (1 tomme), er de også farlige.
"Valg av utvalgte nettsteder er virkelig en omfattende aktivitet. Det krever at vi ser på mange forskjellige typer data på mange forskjellige måter for å sikre at det valgte nettstedet er det beste valget når det gjelder sikkerhet for romfartøyer, tilstedeværelse av prøvetakende materiale og vitenskapelig verdi, sier Heather Enos, OSIRIS-REx stedfortredende etterforsker ved University of Arizona, Tucson, og leder av utvalget for valg av utvalgte nettsteder. "Teamet vårt er utrolig nyskapende og integrert, og det er det som får valgprosessen til å fungere," sa hun i en pressemelding.
Bennu er grovere enn forventet, og det legger til en viss komplikasjon til valg av prøvetakingssted. OSIRIS-REx ble designet for å lande på en strandlignende overflate, hvor det er tjernlignende avsetninger av finkornet materiale som er egnet for prøvetaking. Men Bennu er steinete. Det er ingen store strandlignende områder, det er bare små åpne områder omgitt av steinblokker.
Når OSIRIS-REx til slutt tar en prøve, vil den gjøre det autonomt. Romfartøyet har et Natural Feature Tracking (NFT) system som bruker bilder av asteroiden for å lede seg selv til overflaten. Ved å sammenligne ombordbilder av Bennu med det kameraene ser i sanntid, kan det unngå kollisjoner.
Men Bennus 'uventede inhospitability betyr at systemet vil møte noen utfordringer. Den har en automatisk feilfeil som vil avbryte prøvetakingen hvis en hindring er for nær. For å forhindre at dette skjer, vil oppdragsoperatører jobbe overtid. Faktisk forventer teamet nesten at romskipet vil frafalle sitt første forsøk når det nærmer seg de steinblokker som bygger størrelse som strø overflaten til asteroiden.
"Hvis romfartøyet utfører en avvikling mens du prøver å samle en prøve, betyr det ganske enkelt at både teamet og romfartøyet har gjort jobbene sine ..."
Mike Moreau, OSIRIS-REx viseprosjektleder.
"Bennus utfordringer er en iboende del av dette oppdraget, og OSIRIS-REx-teamet har svart ved å utvikle robuste tiltak for å overvinne dem," sa Mike Moreau, OSIRIS-REx nestleder prosjektleder i Goddard. “Hvis romfartøyet utfører en bølgelengde mens de prøver å samle en prøve, betyr det ganske enkelt at både teamet og romfartøyet har gjort jobben sin for å sikre at romskipet kan fly en annen dag. Oppdragets suksess er vår første prioritet. ”
Men NASA må fortsatt bosette seg på et av de fire potensielle nettstedene med fugletemaer: Sandpiper, Osprey, Kingfisher og Nightingale.
Sandpiper
Sandpiper har riktig type finkornet materiale for en god prøve, men materialet er fanget mellom større bergarter, noe som gjør det problematisk. Totalt sett er Sandpiper-plasseringen relativt flat.
Osprey
Opprinnelig så Osprey lovende ut. Spektrometri avslørte at det har mørkt karbonrikt materiale som er ønskelig vitenskapelig. Bilder viste også finkornet materiale, men bilder med høy oppløsning viser at det er spredt med større materiale som vil gjøre prøvetaking vanskelig.
Kingfisher
Kingfisher-nettstedet er inne i et lite krater, noe som betyr at det er et yngre trekk enn andre deler av Bennus overflate, inkludert det store krateret som holder Sandpiper. Yngre kratere har friskere materiale, som ikke har blitt utsatt for så mye romforvitring som eldre funksjoner. Kingfisher kan være for steinete, men et annet krater i nærheten kan være mer passende.
Nattergal
Dette kraterområdet har tilgjengelig finkornet materiale, selv om en enkelt steinblokk i nærheten kan være farlig. Det er også lenger nord, noe som betyr at belysningen kan gjøre det vanskelig for det autonome NFT å gjenkjenne farer.
NASA er bare noen dager unna å begrense de fire stedene ned til to. Når primær- og sikkerhetskopisidene er kjent, vil ytterligere rekonflukter neste vår forberede teamet på en eventuell prøveutøvelsesmanøver. Denne manøvren er planlagt til neste sommer, med prøven som kommer tilbake hit på jorden i september 2023.
Mer:
- Pressemelding: NASAs OSIRIS-REx midt i området
- OSIRIS-REx Asteroid Sample Return Mission
- Space Magazine: Dette er den nærmeste OSIRIS-REx har fått Bennu. Bare 680 meter over asteroiden
