Gravplasser fra en hule i Marokko har gitt det eldste menneskelige DNA-beviset ennå fra Afrika, og gir ny innsikt i migrasjonene fra steinalderen.
DNA-prøvene kommer fra en av de eldste kirkegårdene i verden, Grotte des Pigeons, nær landsbyen Taforalt i det nordøstlige Marokko.
Fra rundt 15 000 år siden begravde en kultur med jeger-samlere sine døde med dyrehorn og andre pryd inne i denne hulen. Selv om det ble funnet begravelser så sent som i 2006, har arkeologer gravd ut hulen siden 1940-tallet.
Navnet forskere fra det 20. århundre ga til denne kulturen - Iberomaurusians - gjenspeiler teorien om at menneskene som bodde i dette hjørnet av Nord-Afrika var nært knyttet til Europa, og kanskje migrerte over Middelhavet med båt eller en landbro fra den iberiske halvøya eller Sicilia. Iberomaurusiske steder er funnet over Maghreb, området mellom Atlasfjellene som spenner over Marokko, Algerie og Tunisia og Middelhavet. Noen arkeologer hadde hevdet at små kniver fra steder som Grotte des Pigeons samlet de steinredskaper fra den gravettiske kulturen, som var utbredt over hele Sør-Europa under øvre paleolittisk (som varte fra omtrent 50 000 til 10 000 år siden). I dag har nord-afrikanere en stor mengde europeisk DNA.
Men det nye DNA-beviset forteller en annen historie om Iberomaurusians opprinnelse. Under nylige utgravninger ledet av University of Oxford ved Grotte des Pigeons, reddet arkeologer det indre øret petrous bein, en god kilde for gammelt DNA. Forskere ved Max Planck Institute for the Science of Human History, i Jena, Tyskland, hentet ut gammelt mitokondrielt DNA, som bare blir overført fra mødre til barna deres, fra syv individer, samt nukleært DNA, som er arvet fra begge foreldrene. , fra fem av skjelettene.
"På grunn av utfordrende forhold for DNA-konservering, er relativt få gamle genom blitt gjenvunnet fra Afrika, og ingen av dem har hittil gått foran innføringen av jordbruk i Nord-Afrika," Marieke van de Loosdrecht, arkeogenetiker ved Max Planck Institute for the Science of Human History, sa det i en uttalelse.
I motsetning til teorien om at europeere fra Sicilia eller den iberiske halvøya ble gravlagt på Grotte des Pigeons, avslørte analysen ingen genetisk kobling til Sør-Europa. I stedet viste resultatene, som ble rapportert 15. mars i tidsskriftet Science, at omtrent to tredjedeler av det iberomaurusiske DNA stemte godt overens med det fra gamle natufiere, en senere kultur som eksisterte i Midtøsten, noe som antyder Grotte des Pigeons-folket og natufianerne delte felles forfedre fra Nord-Afrika eller Midt-Østen.
Omtrent en tredel av det iberomaurusiske DNA lignet på DNA fra afrikanere sør for Sahara, som kanskje var arvet fra flere eldgamle forfedre eller ble bidratt av moderne migranter fra steinalderen, ifølge en medfølgende nyhetsartikkel i Science. Funnene gir nye bevis på tidlige kontakter mellom Nord-Afrika og Nære Østen, og regioner sør for Sahara-ørkenen, antatt å være en viktig hindring for migrasjon.
Antikke DNA-studier har eksplodert i Europa i løpet av de siste tiårene, og dekket en oversikt over menneskets historie som strekker seg 40 000 år tilbake. Mange av laboratoriene der forskere studerer gammelt DNA er lokalisert i Europa, og forskere har tilgang til et vell av godt bevart rester.
Studien av gamle afrikanske genom har vært mye sparsere. Forskerne i den nye studien skrev at afrikanske nettsteder har en tendens til å ha mer utfordrende forhold for DNA-konservering; varmere temperaturer har en tendens til å akselerere DNA-forfall. Det var først i 2015 som forskere publiserte det første afrikanske eldgamle genomet, fra 4500 år gamle menneskelige rester funnet i Etiopia. I fjor rapporterte forskere om funn av gammelt DNA fra så tidlig som 8.100 år siden, fra menneskelige rester fra Sør- og Øst-Afrika.
Forskerne skrev at ytterligere DNA-studier på ytterligere iberomaurusiske nettsteder vil være "kritiske" for å teste om bevisene fra Grotte des Pigeons er representative for den iberomaurusiske genpoolen.
