Massive stjerner kan ødelegge omgivelsene sine, slippe løs varme vinder og sprengte stråling. Med en masse over 100 ganger tyngre enn solen og en lysstyrke en million ganger lysere enn solen, klokker Eta Carinae seg inn som en av de største og lyseste stjernene i vår galakse.
Det gåtefulle objektet går en tynn linje mellom stjernestabilitet og svulstige eksplosjoner. Men nå vokser et team av internasjonale astronomer opptatt av at det lener seg mot ustabilitet og utbrudd.
I det 19. århundre kastet stjernen på mystisk vis uvanlig sterkt lys i to tiår i en hendelse som ble kjent som "den store utbruddet", hvis årsaker fremdeles er oppe til debatt. John Herschel og andre så på da Eta Carinaes lysstyrke svingte rundt Vega - og konkurrerte med en supernovaeksplosjon.
Vi kjenner nå det stjernestøpte materialet i form av to store kloder. "Under utbruddet kastet stjernen mer enn 10 solmasser, som nå kan observeres som den omkringliggende bipolare tåken," sa hovedforfatter Dr. Andrea Mehner fra European Southern Observatory. Mirakuløst overlevde stjernen, men tåken har utvidet seg til verdensrommet siden.
Eta Carinae er blitt observert ved det sørafrikanske astronomiske observatoriet - et teleskop på 0,75 meter utenfor Cape Town - i mer enn 40 år, noe som gir et vell av data. Fra starten av observasjonene i 1976 til 1998 så astronomene en økning over J-, H-, K- og L-båndene - filtre, som lar visse bølgelengdeområder med infrarødt lys passere.
"Dette datasettet er unikt for sin konsistens over en tidsperiode på mer enn 40 år," sa Mehner til Space Magazine. "Det gir oss muligheten til å analysere langsiktige endringer i systemet ettersom Eta Carinae fortsatt gjenoppretter fra sin store utbrudd."
For å forstå den langsiktige totale økningen i lys må vi se på et nyere funn som ble oppdaget i 2005 da forskere oppdaget at Eta Carinae faktisk er to stjerner: en massiv blå stjerne og en mindre følgesvenn. Temperaturen økte i 15 år til kameraten kom veldig nær den massive stjernen, og nådde periastron.
Denne økningen i lysstyrke skyldes sannsynligvis en generell temperaturøkning på en del av Eta Carinae-systemet (som inkluderer den massive blå stjernen, dens mindre følgesvenn og skjellene av gass og støv som nå omslutter systemet).
Etter 1998 endret imidlertid den lineære trenden seg betydelig, og stjernens lysstyrke økte mye raskere i J- og H-båndene. Det blir blåere, noe som i astronomi vanligvis betyr at det blir varmere.
Imidlertid er det lite sannsynlig at stjernen i seg selv blir varmere. I stedet ser vi effekten av at støv rundt stjernen ødelegges raskt. Støv absorberer blått lys. Så hvis støvet blir ødelagt, vil mer blått lys kunne passere gjennom de fabelaktige klodene som omgir systemet. Hvis dette er tilfelle, ser vi virkelig stjernen som den virkelig er, uten at støv tar opp visse bølgelengder i lyset.
Mens nebelen sakte ekspanderer og støvet forsvinner, tror forfatterne ikke at det er nok til å redegjøre for den siste lysningen. I stedet roterer Eta Carinae sannsynligvis i en annen hastighet eller mister massen i en annen hastighet. "De observerte endringene kan innebære at stjernen blir mer ustabil og kan komme mot en annen erptiv fase," sa Mehner til Space Magazine.
Kanskje er Eta Carinae på vei mot en annen "Stor utbrudd." Bare tiden vil vise. Men i et felt der de fleste hendelser skjer på en tidsplan på millioner av år, er det en flott mulighet til å se systemet utvikle seg på en menneskelig tidsskala. Og når Eta Carinae når periastron i midten av dette året, vil titalls teleskoper samle lyset i håp om å se en plutselig hendelsesevending som kan hjelpe oss med å forklare dette eksotiske systemet.
Oppgaven er akseptert for publisering i Astronomy & Astrophysics og er tilgjengelig for nedlasting her.
