27. juni 2018, japanske Aerospace Exploration Agency's (JAXA) Hayabusa2 romfartøy som ble møtt med asteroiden 162173 Ryugu. Fortsetter i samme tradisjon som forgjengeren, Hayabusa2 nylig gjennomførte landingsoperasjoner på asteroidenes overflate som en del av byråets andre prøve-returoppdrag fra en asteroide.
Landingen skjedde 22. februar 2019, etter flere ukers nøye forberedelser. Ett minutt etter vellykket berøring med det "prøvetakingshornet" utvidet, løftet romskipet av igjen. Det var da misjonskontrollører la merke til noe interessant med marken hvor Hayabusa2 hadde landet.
Etter å ha tatt av igjen, Hayabusa2 skaffet seg et bilde av touchdown-stedet ved hjelp av det optiske navigasjonskameraet - vidvinkel (ONC-W1). Fra dette bildet - som ble tatt et minutt etter at romskipet hadde nådd en høyde på 25 km (15,5 mi) - så misjonsteamet at landingsplassen plutselig var mørkere enn omgivelsene.
For øyeblikket er årsaken til mørkleggelsen ukjent, selv om det mistenkes at det kan ha blitt forårsaket av at romfartøyets thrustere sparket opp kornet da det tok av igjen. Dette vil virke som den mest sannsynlige forklaringen, bortsett fra at noen av partiklene som ble sparket opp burde vært fanget av prøvehornet.
En annen mulighet er at det ble forårsaket av en av romskipets “kuler” - 5 gram støtfangere designet for å bryte opp materiale på overflaten slik at de lettere kan samles. Disse kulene er av tantalmetall avfyrt fra prøvetagningshornet med en hastighet på 300 m / s (670 mph), så det kan også være det som sparket opp noe mørkere materiale fra undergrunnen.
Det som er tydelig på dette tidspunktet, er at lappen av mørkere materiale ikke var der før romskipet landet. Dette ble bekreftet ved å sammenligne bilder tatt av ONC-W1 under nedstigningen. Som du kan se fra dette bildet (lagt ut over), var det foreslåtte berøringsstedet ikke skille fra omgivelsene, sammensatt av den samme kombinasjonen av lysere bergarter og regolit.
I tråd med misjonsteamets mål om å finne et sted som var stort og flatt nok til å samle inn prøver fra, er det også fritt for hindringer (som de større steinene til venstre for landingsområdet). Romfartøyet begynte å synke der etter å ha droppet en liten, reflekterende "målmarkør" på overflaten (indikert av x) som ble brukt til å lede romfartøyet da det sank ned.
Opprinnelig hadde JAXA planlagt å gjennomføre landingsoperasjonen og prøveinnsamlingen tilbake i oktober 2018. Dette var kort tid etter at romskipet hadde distribuert MINERVA-II-roverne til Ryugu, som begynte å hoppe rundt og sende tilbake data og bilder av asteroidens flate.
Imidlertid bilder tatt fra bane bane viste at det var flere store steinblokker i det foreslåtte landingsområdet som ville komme i veien. I tillegg vil eventuelle bergarter som var 50 cm (~ 20 tommer) eller mer i høyden hindre prøvetakingshornet - som strekker seg til en avstand på 1 m (3,3 fot) fra bunnen av farkosten.
Oppdragskontrollørene håpet også at de kunne finne et flatt område omtrent 100 m i diameter, men den robuste naturen på Ryugu overflate gjorde dette umulig. Som et resultat måtte teamet nøye seg med den 6 meter store overflaten de til slutt valgte. Og til stor overraskelse endret landingsområdet farge etter at de var ferdige med det.
Du kan si at dette er den siste uventede tingen som Ryugu har presentert forskere for. Men igjen, det er spennende å møte det uventede når du studerer objekter som dateres tilbake til noen av de tidligste periodene i solsystemet vårt. Forhåpentligvis vil Ryugu ha noen flere overraskelser i vente før Hayabusa2 er ferdig med prøvesamlingen sin og begynner å komme tilbake til jorden denne kammane desember.
