Frøken Henrietta Swan Leavitt skaffet seg arbeid ved Harvard Observatory for å gjennomgå fotografiske plater. Disse kom raskt og rasende fra de mange store observatoriene som ble bygget i Amerika. Disse platene registrerte øyeblikket, men mennesker trengte å tolke prikkene. Små forskjeller kan skyldes atmosfæriske effekter, teleskopjusteringer, emulsjonsreaksjoner eller menneskelig intervensjon. Likevel ble det å tolke prikker betraktet som en uverdig oppgave for menn, så kvinner som frøken Leavitt fikk betalt om minstelønn for å bruke timer hver dag på å se på disse platene, sammenligne hverandre mot hverandre og mot forskjellige beregninger. Med sin innsats ble kjennetegn katalogisert for titusenvis av stjerner.
Biografien til en menneskelig datamaskin høres tørr ut uten at det en gang sprekker opp bokens omslag. Oppgaven deres ville ganske enkelt være tvingende gjentagelse av det verdslige. Johnson legger imidlertid liten tid på å beskrive dette aspektet av Leavitt's liv. Som Johnson erkjenner, er det faktisk lite som gjenstår som beskriver Leavitt. Nesten ingen førstehåndsrekorder eksisterer. De fleste dokumenter er annenhånds karakter og ser på forholdene hennes fra et veldig forretningsmessig synspunkt. For eksempel ville enten observatørdirektøren eller en annen astronom skrive om Leavitt sitt arbeid, hennes resultater og interesse for fremtidig arbeid. Johnson måtte til og med grave i folketellingsdata for å oppdage hvor hun bodde og med hvem. Med en slik mangel på informasjon, har Johnson måttet utvide med å skrive en biografi, så han legger til et godt blikk på satsingen direkte relatert til Leavitt sitt arbeid, estimatet av universets størrelse.
Som sådan tar Johnson jevnlig leseren med på en reise gjennom parallaksemålinger, rødblå skifting, lysstyrke, galakser og variabler. Det er absolutt Leavitt-oppdagelsen som ble publisert i 1908 hvor hun bemerket at lysere variabler har lengre perioder. Denne observasjonen kom i en publikasjon som ga en fullstendig beskrivelse av 1777 variabler i Magellanic Cloud, og hadde så rett. Vi leste også om Shapelys og Curtis debatt i 1920 om Melkeveien var universet eller om Melkeveien bare var en typisk galakse blant andre. Etter hvert brukte Edwin Hubble Leavitt sitt forhold til Cepheid-variabler for å vise at Barnards Galaxy var over 700 000 lysår unna, og absolutt utenfor Melkeveien. Johnson avslutter deretter boken med en diskusjon om Hubbles konstant som relaterer en galakas hastighet til dens avstand.
Som man kan fortelle, handler denne boken mye mer enn bare om Leavitt. Det er noen omtale av hennes barndom, hennes overnattingssteder og slektninger. Det er også litt informasjon om hennes feriereiser, hennes hyppige ledige tid for rekonvalesens og påkjøringen av døve. Johnson legger til fine innslag om samfunnet den gangen, for eksempel at Leavitt fullførte kravene til en Bachelor of Arts-grad, men fordi hun ikke var mannlig, kunne hun bare få et sertifikat. Han bemerker også den bedre kjente informasjonen, som for eksempel eposet hennes i 1914 om Nordpolssekvensen, som på 84 sider definerte 96 stjerner for bruk som standard for alle astronomer. Men ettersom det meste av dette kunne ha blitt gjort på et lite antall sider, utvider Johnson denne biografien effektivt og ekspansivt til å omfatte emnet som så dominerte Leavitt sitt arbeid.
Derfor, selv om tittelen kan være litt misvisende, gjør denne boken en beundringsverdig jobb når hun presenterer Leavitt sitt liv og spesielt hennes livs interesse. I tillegg skrev Johnson alle astronomiske detaljer fra en generalists synspunkt som lett kan forstås av noen uten trening. Korollarier er vanlige og tydelige. En og annen vandring i emnet øker lesingen i stedet for å distrahere leseren. De få bildene hjelper til med å visualisere hovedpersonene, mens etterlevelsen av emnet holder boka stram og informativ.
Datamaskiner vil gjøre det de blir fortalt. Men de kan ikke gå tilbake og utlede mønstre eller generalisere. Mennesker utmerker seg med denne funksjonen og George Johnson i sin bok, Miss Leavitt's Stars, presenterer fordelen alle astronomer skylder frøken Henrietta Swan Leavitt, den menneskelige datamaskinen som først kom til å forstå forholdet mellom periodisiteten til Cepheid-variabler og deres avstand. Boken hans viser at hun var en spesiell person som beundringsverdig jobbet over plikten til å øke kunnskapen vår ett skritt videre.
Anmeldelse av Mark Mortimer
