For nesten et århundre siden begynte astronomene Shapley og Melotte å klassifisere stjerneklynger. Men det er noen som ganske enkelt trosser definisjon.
I følge Johns Hopkins astronom Imants Platais er det en sak som har undret astronomer i flere tiår: en kjent, tilsynelatende åpen stjerne klynge i stjernebildet Lyra, kalt NGC 6791.
"Denne klyngen er omtrent to ganger solens alder og er uvanlig metallrik (minst to ganger solens metallisitet)," sa Platais, fra Henry A. Rowland Department of Physics and Astronomy's Center for Astrophysical Sciences. ”For et par tiår siden ble det også funnet at NGC 6791 inneholder en håndfull veldig varme, men litt svake stjerner, kalt varme underdverger. Tilstedeværelsen av slike stjerner i en åpen klynge er sjelden, men ikke unik. ”
Hvorfor er disse varme underdvergene en anomali? Fakta om stjerneklynger slik vi kjenner dem er at kuleklynger er notorisk metallfattige, mens åpne klynger er metallrike. "De massive stjernene som skaper mye av metallene lever bare i kort tid, og når de dør, spytter de ut eller sprenger ut metallene de har laget." sier teamet. “De utviste metaller blir en del av råmaterialet som de neste stjernene dannes fra. Dermed er det en sammenheng mellom en stjerners alder og hvor mye metall den inneholder: gamle stjerner har lavere metallisitet enn yngre. Mindre massive stjerner lever lenger enn stjerner med høyere masse, så stjerner med lav masse fra tidlige generasjoner overlever fortsatt i dag og studeres mye. ”
Et team ledet av Platais og Kyle Cudworth fra University of Chicagos Yerkes Observatory tok sikte på å løse mysteriet med NGC 6791 ved å ta en folketelling for stjernene. Funnene deres avdekket flere lysende stjerner i den horisontale grenen av HR-diagrammet ... Stjerner som normalt vil bli funnet i kuleklynger. De varme underdvergene ble bekreftet å være ekte klyngemedlemmer, men de ser nå ut til å være de blå horisontale grenstjernene. Hva er galt med dette bildet? NGC 6791 inneholder samtidig både røde og veldig blå horisontale grenstjerner - noe som gjør den både gammel og metallrik. Ganske enkelt sagt, å studere stjerneklynger er nøkkelen til å forstå den stjerneutviklingen - med mindre klyngen begynner å bryte reglene.
“Stjerneklynger er byggesteinene i galakser, og vi tror at alle stjerner, inkludert vår egen sol, er født i klynger. NGC 6791 er en skikkelig oddball blant rundt 2000 kjente åpne og kuleformede stjerneklynger i Melkeveien og gir som sådan en ny utfordring og en ny mulighet, til vår forståelse av hvordan stjerner dannes og utvikler seg, ”sa Platais, som presenterte dette arbeidet sist uke på det 218. møtet i American Astronomical Society i Boston.
Så ... hva med stjerneklynger i andre galakser? Tre hybrider er funnet (2005) i Andromeda Galaxy - M31WFS C1, M31WFS C2 og M31WFS C3. De har samme basispopulasjon og metallisitet som en kuleklynge, men de er utvidet hundrevis av lysår på tvers og er like mindre tette. Er de utvidet? Eller kanskje en dverg sfæroid galakse? De eksisterer ikke (så vidt vi vet) i Melkeveien, men det er alltid en mulighet disse hybridklyngene kan kalle andre galakser hjem.
Inntil da fortsetter vi bare å lære.
Original historiekilde: John Hopkins University.
